La dominancia china sobre el mercado global del grafito está empujando a fabricantes de baterías y productores occidentales a replantear sus cadenas de suministro. En ese contexto, el grafito natural emerge como una alternativa más económica, de menor huella de carbono y menos expuesta a la volatilidad arancelaria que el grafito sintético, según la visión de Westwater Resources, empresa estadounidense de desarrollo de recursos minerales.

Jon Jacobs, director comercial de Westwater, expuso esa perspectiva en una entrevista exclusiva con Fastmarkets publicada el 16 de junio. Sus declaraciones ofrecen una radiografía del mercado del grafito en un momento de precios distorsionados, presión geopolítica y capacidad instalada en proceso de reconversión.

Natural vs. sintético: la diferencia de origen define el costo

El grafito natural se extrae de yacimientos mineros y requiere cuatro veces menos electricidad para su producción, lo que lo convierte en una opción más sostenible desde el punto de vista energético. En términos históricos, esa brecha de eficiencia se tradujo directamente en precios: el grafito natural fue entre un 50% y un 100% más barato que el sintético, según precisó Jacobs.

El grafito sintético, en cambio, se fabrica a partir de coque de petróleo, un derivado del petróleo crudo. Sus partículas presentan una estructura más uniforme, lo que le confiere ventajas en el rendimiento de carga y descarga de baterías.

En la práctica, la industria no elige entre uno u otro: las baterías típicamente se producen con una combinación de ambos materiales, ajustando la proporción según el tipo de cátodo utilizado.

La composición varía según la química del cátodo

La relación entre grafito natural y sintético dentro de una batería no es fija: depende de la tecnología de cátodo elegida por el fabricante.

Los cátodos de níquel-cobalto-manganeso (NCM), utilizados en vehículos eléctricos premium de largo alcance, típicamente emplean una mezcla de 50% de grafito natural y 50% de grafito sintético.

Los cátodos de litio-hierro-fosfato (LFP), de menor densidad energética pero mayor durabilidad en ciclos de carga, usan habitualmente un 70% de grafito sintético y un 30% de grafito natural.

Sin embargo, esa proporción está cambiando. Los avances recientes en la producción de grafito natural han permitido obtener un material más consistente y poroso, con un comportamiento cada vez más similar al del grafito sintético. Eso abre la puerta a una mayor penetración del grafito natural incluso en aplicaciones LFP, históricamente dominadas por el sintético.

"Las celdas con cátodos LFP probablemente incrementarán el uso de grafito natural en el futuro, tal como ya lo han hecho las celdas con cátodos NCM", sostuvo Jacobs

La sobreoferta china distorsionó los precios y volvió insostenible la paridad

El escenario de precios actual es atípico. La sobreoferta de China ha equiparado los precios del grafito sintético con los del grafito natural, llevando a ambos materiales a valores prácticamente idénticos.

Para Jacobs, esa dinámica es estructuralmente inviable: "No se puede producir algo que consume cuatro veces más electricidad y ofrecerlo al mismo precio que la alternativa", señaló. En su diagnóstico, las empresas chinas que mantienen esos precios están operando a pérdida, y el ajuste es inevitable: "A medida que estas compañías chinas desaparezcan — y van a desaparecer — la diferencia de precios entre los materiales va a volver".

Cuando eso ocurra, el mercado se reorientará hacia el grafito natural, potenciado además por las mejoras tecnológicas en su procesamiento.

"No se puede producir algo con cuatro veces más electricidad y venderlo al mismo precio. Esas empresas van a desaparecer, y cuando eso pase, el diferencial de precios va a regresar."— Jon Jacobs, director comercial, Westwater Resources

Capacidad estadounidense en construcción: la mina de Alabama para 2029

Ante ese panorama, Westwater Resources avanza en el desarrollo de infraestructura propia en territorio norteamericano. La empresa tiene planificada una mina de grafito en el condado de Coosa, Alabama, con inicio de producción previsto para 2029. Su planta de procesamiento en Kellyton, Alabama, está programada para entrar en operaciones antes que la mina.

La propuesta de valor que construye Westwater no es solo técnica: es geopolítica. Los continuos cambios en las políticas arancelarias sobre el grafito chino han generado incertidumbre de precios que los compradores ya no pueden gestionar en el marco de estrategias de largo plazo.

"El miedo a que los aranceles estén hoy, mañana no, y pasado mañana vuelvan… siempre hay algún temor", describió Jacobs. Su conclusión es directa: "El argumento indiscutible es que comprarle a una empresa estadounidense simplemente implica menos riesgo".

"Las empresas no pueden construir una estrategia de largo plazo en torno a las baterías cambiando de criterio cada año según los aranceles. La forma más fácil de no preocuparse más por aranceles es comprar materiales estadounidenses."

Aranceles vigentes y señales de mercado

El contexto regulatorio da sustento a esa lectura. El grafito importado está actualmente sujeto a un arancel del 25% bajo la Sección 301, más un arancel adicional del 10% bajo la Sección 122. Esa carga acumulada del 35% convierte la diversificación de origen en una necesidad estratégica para los fabricantes de baterías con exposición al mercado estadounidense.

En términos de precios de referencia, Fastmarkets relevó el grafito en escamas con 94% de pureza en puertos estadounidenses en un rango de 770 a 820 dólares por tonelada al 4 de junio, estable respecto de mayo pero con una suba de 20 dólares por tonelada frente a los niveles de principios de abril.

Demanda en alza: EVs e inteligencia artificial como vectores de crecimiento

El escenario de demanda refuerza la oportunidad. El auge de la inteligencia artificial y el crecimiento sostenido de la demanda de vehículos eléctricos en Estados Unidos están impulsando la necesidad de baterías, lo que se traduce en mayor demanda de grafito natural de origen doméstico.

La ecuación que plantea Westwater es, en definitiva, la que está reconfigurando la minería de minerales críticos en Occidente: soberanía de cadena de suministro, ventaja ambiental y resiliencia arancelaria como argumentos comerciales tan relevantes como el precio.