La seguridad de los recursos en lo que respecta a los imanes de tierras raras es algo que el mundo moderno ha buscado desesperadamente. Esto se debe principalmente a la creciente importancia de las tierras raras en la electrónica, la defensa, los vehículos y muchos otros sectores. 

Durante años, los países han buscado maneras de asegurar el acceso a estos recursos vitales. Sin embargo, el 90% del suministro actual está en manos de China, cuya relación con Estados Unidos y otros países no ha sido ideal últimamente. A pesar de los esfuerzos, muchas naciones siguen dependiendo de Pekín para sus necesidades de tierras raras. Ahora, esto podría estar empezando a cambiar.

Los imanes de tierras raras son más críticos que nunca

Hoy en día, casi todas las naciones progresistas codician los imanes de tierras raras debido a su capacidad para proporcionar una fuerza magnética excepcionalmente potente en tamaños compactos, lo que permite la construcción de motores de alta eficiencia y componentes miniaturizados. Esto les permite alimentar sistemas esenciales en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, teléfonos inteligentes, dispositivos médicos y equipos de defensa.

Los imanes poseen propiedades únicas, como la resistencia al calor, lo que los hace aún más críticos en aplicaciones donde el rendimiento y la precisión son cruciales. Por ello, a medida que las industrias globales avanzan hacia la electrificación y la automatización, los imanes de tierras raras se han convertido en activos estratégicos, y el control de la cadena de suministro se considera cada vez más una cuestión de seguridad nacional.

El dominio de China sigue siendo un problema

Una vez más, China controla alrededor del 80% de la producción de imanes de tierras raras. En total, el país produce más de 200.000 toneladas de imanes al año, lo que representa la gran mayoría del suministro mundial. En contraste, América del Norte y Europa juntas fabrican menos de 2.000 toneladas, mientras que Japón y Vietnam aportan alrededor de 25.000 toneladas.

Hasta hace unos seis meses, el suministro de estos imanes desde China al resto del mundo iba bien. Entonces, Pekín decidió suspender las exportaciones a algunos de sus principales socios comerciales, como Estados Unidos y la Unión Europea, en una aparente advertencia contra los aranceles propuestos a los vehículos eléctricos chinos. Desde entonces, China ha permitido exportaciones limitadas, pero aún mantiene controles más estrictos para reforzar su influencia geopolítica.

Las importaciones de la UE suben, las de EE. UU. bajan

Datos recientemente publicados muestran que la compra de imanes de tierras raras por parte de la UE aumentó en agosto de este año, mientras que las importaciones a EE. UU. disminuyeron. Según la agencia de noticias Bloomberg, esto indica preocupación por la seguridad de los recursos, ya que los países europeos enfrentan la mayor presión debido a la escasez de suministros globales de imanes.

Mientras tanto, los analistas advierten que la intensificación de las tensiones comerciales puede poner en peligro aún más el acceso a estos materiales críticos, amenazando con descarrilar los objetivos de tecnología verde de Europa y socavar su competitividad industrial.

En total, las exportaciones de China a la UE aumentaron un 21 % en agosto, alcanzando las 2582 toneladas. Al mismo tiempo, las entregas a EE. UU. disminuyeron un 5 % intermensual, situándose en unas 590 toneladas. La dependencia de la UE de estos polos de atracción está claramente en aumento, ya que los datos muestran que, en lo que va de año, las importaciones procedentes de China se han triplicado en comparación con las de EE. UU. Según los expertos, esto subraya un cambio más amplio en la dinámica de la oferta global.

Nueva producción occidental está por llegar, eventualmente

Por ahora, parece que el dominio de China en el sector de los imanes de tierras raras continuará. Según un informe del New York Times, Estados Unidos intenta alcanzar a la nación oriental. Sin embargo, a pesar de estos nuevos esfuerzos, la gran mayoría del suministro mundial de imanes aún proviene de refinerías chinas.

Estados Unidos cuenta actualmente con cuatro fábricas nacionales de imanes a punto de finalizar su construcción. Mientras tanto, en el vecino Canadá, Neo Performance Materials acaba de inaugurar una importante planta en Narva, Estonia. Esta planta casi duplica la capacidad de producción europea y estadounidense, y podría alcanzar las 5000 toneladas. Sin embargo, el informe del NYT también indica que la puesta en marcha completa tardará años.

Norteamérica y Europa compran en conjunto cerca de 40.000 toneladas de imanes de tierras raras al año. Por lo tanto, establecer fábricas de imanes en EE. UU. y otros países parece ser una solución al problema de China.

Sin embargo, el dominio de China se basa en décadas de inversión y un control casi total sobre el procesamiento de tierras raras. Fabrica la mayor parte de los equipos de refinación del mundo y emplea a casi todos los técnicos especializados. Algunos analistas afirman que tomará años, incluso una década, romper este dominio por completo.