MATTHEW SMITH
Durante más de una década, el gobierno federal argentino ha observado con avidez el vasto potencial hidrocarburífero de la formación de esquisto Vaca Muerta en la provincia de Neuquén. En 2011, el gobierno peronista de Cristina Fernández de Kirchner confiscó el 51% de YPF a la gigante energética española Repsol , lo que provocó una fuerte reacción de los mercados financieros y las grandes petroleras. A pesar de la considerable negatividad en torno a la nacionalización de YPF, esta fue el catalizador que impulsó la exitosa explotación de Vaca Muerta.
Desde que comenzó el desarrollo de Vaca Muerta hace más de una década, la producción de petróleo y gas de esquisto se ha disparado, alcanzando regularmente máximos históricos en los últimos dos años. Los datos gubernamentales para agosto de 2025 muestran que Argentina extrajo un récord de 816.144 barriles de petróleo crudo por día, con una ponderación del 65% de petróleo de esquisto, y 5.500 millones de pies cúbicos de gas natural, con una ponderación del 67% de gas de esquisto. En general, la producción de petróleo para ese mes se disparó un 1,4% en comparación con julio de 2025 y casi un 15% interanual. La producción de gas natural disminuyó más del 2% mes a mes y solo aumentó un modesto 3% interanual. Este notable aumento en la producción de petróleo consolida a Argentina como el cuarto mayor productor de petróleo crudo en América Latina, detrás de Venezuela, miembro de la OPEP, y por delante de Colombia.
El considerable potencial de hidrocarburos no convencionales de Argentina es el que impulsa el aumento vertiginoso de la producción. Según datos oficiales de agosto de 2025, la producción de petróleo de esquisto aumentó un impresionante 30% interanual, alcanzando los 530.057 barriles diarios. Esto no solo marca un nuevo récord en la producción de petróleo no convencional, sino que el petróleo de esquisto representó el 65% de todo el crudo extraído en Argentina, la proporción más alta hasta la fecha. Lamentablemente, la producción de gas de esquisto en agosto de 2025 disminuyó, con una modesta caída del 1,6% intermensual, hasta los 3.700 millones de pies cúbicos diarios, aunque esta cifra sigue siendo un 3% superior interanual. El volumen de gas de esquisto representó el 67% de todo el gas natural producido por Argentina, la proporción más alta registrada hasta la fecha.
Los analistas inicialmente compararon Vaca Muerta con Eagle Ford Shale; sin embargo, los resultados de perforación, el espesor de la pizarra, la presión del yacimiento y la productividad del pozo ahora revelan que las características de la formación se correlacionan más estrechamente con las de la prolífica Cuenca Pérmica. De hecho, se cree que la productividad del pozo de Vaca Muerta supera la de los principales yacimientos de esquisto de EE. UU., incluido el Pérmico. Según la consultora de la industria Rystad Energy , un pozo típico en Vaca Muerta generalmente proporciona una producción acumulada de un año de alrededor de 30 barriles por pie perforado. Esto es el doble de la producción de los yacimientos de esquisto Pérmico, Delaware y Midland, que producen entre 15 y 23 barriles por pie, mientras que los pozos en Bakken y Eagle Ford fluyen de 17 a 18 barriles por pie durante el primer año. Los costos de perforación y otros costos operativos en Vaca Muerta son más altos que los de los yacimientos de esquisto más maduros de EE. UU., pero se compensan con una productividad superior del pozo. Como resultado, el precio de equilibrio promedio de Vaca Muerta, estimado en 36 dólares por barril , es comparable al de las cuencas de esquisto de Estados Unidos.
La escasez de infraestructura crítica, en particular ductos y almacenamiento, está afectando la capacidad de extracción, el crecimiento de la producción y los precios de equilibrio. Sin embargo, esta situación mejorará a medida que se construya infraestructura crucial en el yacimiento de esquisto más grande de Sudamérica. Actualmente, hay varios proyectos de infraestructura en desarrollo. Pampa Energía, el tercer mayor productor de petróleo de Vaca Muerta, está invirtiendo $426 millones para desarrollar una planta de tratamiento de 45,000 barriles por día en el yacimiento de esquisto Rincón de Aranda, de su propiedad y operación exclusiva. La compañía reportó un sólido crecimiento en la producción de petróleo y gas de esquisto para el segundo trimestre de 2025. Pampa Energía prevé un mayor crecimiento a medida que se pongan en funcionamiento más pozos e infraestructura.
Una pieza clave de infraestructura actualmente en construcción es el oleoducto Vaca Muerta Sur, con un valor de 3.000 millones de dólares. Esta instalación conectará Vaca Muerta con una terminal petrolera en la costa atlántica argentina, impulsando no solo la capacidad de extracción de la formación de esquisto, sino también las exportaciones energéticas del país. Se prevé que el oleoducto entre en funcionamiento en 2027 con una capacidad inicial de 180.000 barriles diarios. Esta capacidad se incrementará mediante ampliaciones posteriores hasta 550.000 barriles diarios y, eventualmente, hasta 700.000 barriles diarios. El oleoducto está siendo construido por un consorcio formado por la petrolera nacional argentina, YPF, Pampa Energía, Chevron, Shell y Vista Energy, importantes productores de hidrocarburos no convencionales que operan en Vaca Muerta.
Por estas razones, Vaca Muerta está atrayendo un interés considerable de compañías energéticas extranjeras, incluso de las grandes petroleras. La gigante energética mundial Chevron declaró en un comunicado de prensa de agosto de 2025 : «Espera que Vaca Muerta desempeñe un papel más importante en su cartera en los próximos años». La petrolera añadió que la producción de sus áreas petroleras en Vaca Muerta se duplicará con creces para finales de la década, pasando de 442.000 barriles diarios en 2024 a un millón de barriles diarios en 2030.
Las últimas cifras sugieren que Vaca Muerta se perfila como la tan esperada bala de plata económica de Buenos Aires . La creciente producción de petróleo y gas de esquisto está impulsando las exportaciones, solucionando una balanza comercial problemática. De hecho, el petróleo y el gas son ahora el segundo mayor producto de exportación de Buenos Aires, generando 8.500 millones de dólares, lo que es un poco menos de la mitad de los 18.600 millones de dólares que generó la soja en 2024, lo que representa el 11% de todos los ingresos de exportación de ese año. Estos acontecimientos colocan a Argentina a punto de convertirse en una potencia energética sudamericana . Los beneficios económicos que esto traerá, junto con las reformas del presidente Javier Milei, darán un sólido impulso a la economía argentina propensa a las crisis —la tercera más grande de América Latina—.
