Se prevé que la demanda mundial de cobre aumente más de un 40% de aquí a 2040, pero la oferta no sigue el mismo ritmo. Satisfacer esta demanda puede requerir 80 nuevas minas y una inversión de 250.000 millones de dólares de aquí a 2030.

La Actualización sobre el Comercio Global se centra en el cobre, la nueva materia prima estratégica en el centro de la transición energética y la transformación digital mundial. Es esencial en la fabricación de vehículos eléctricos, sistemas de energías renovables, centros de datos, infraestructura de inteligencia artificial y redes inteligentes.

El informe explora cómo abordar los desafíos de suministro y, sobre todo, cómo aprovechar el potencial de desarrollo que ofrece el cobre. Aboga por políticas comerciales e industriales más estratégicas que ayuden a los países en desarrollo a ascender en la cadena de valor del cobre.

1. Restricciones de suministro y plazos prolongados señalan un déficit estructural.

Más de la mitad de las reservas mundiales de cobre se concentran en sólo cinco países: Chile, Australia, Perú, la República Democrática del Congo y la Federación de Rusia (según el tamaño de sus reservas).

Pero las reservas son sólo una parte del panorama. Un solo país – China – importa el 60% del mineral mundial y produce más del 45% del cobre refinado.

El panorama se complica aún más por el deterioro de la ley mineral, el aumento de los riesgos geopolíticos y los largos plazos de desarrollo de minas nuevas, que pueden durar hasta 25 años. Para cerrar la brecha entre suministro y demanda se necesitarán permisos más rápidos, mejor tecnología, asociaciones más sólidas y rutas comerciales más diversificadas.

2. No basta con excavar y transportar.

El cobre en bruto tiene un rendimiento limitado. El valor se encuentra más arriba en la cadena de producción, en productos como alambres, tubos y láminas, que son más complejos y rentables.

Sin embargo, la mayoría de los principales países exportadores de cobre se sitúan por debajo del promedio mundial en complejidad económica, lo que refleja una capacidad limitada de transformación industrial.

Para avanzar, los países en desarrollo ricos en cobre deben invertir en refinado, procesamiento y manufactura. Esto implica reforzar las infraestructuras y capacidades laborales, crear parques industriales, ofrecer incentivos fiscales y aplicar políticas comerciales que apoyen una producción de mayor valor añadido.

3. Las barreras arancelarias frenan la escala en la cadena de valor.

Cuando los países en desarrollo intentan ascender en la cadena de valor, se enfrentan a obstáculos comerciales. Mientras que el cobre refinado suele estar sujeto a aranceles inferiores al 2%, los derechos de aduana aumentan considerablemente – hasta el 8% – en productos acabados como alambres, tubos y cañerías.

Esta “escalada arancelaria” desincentiva las exportaciones con valor añadido y confina a los países productores en su papel de proveedores de materias primas. Para más información sobre la progresividad arancelaria, véase la Actualización sobre el Comercio Global de marzo de 2025.

4. El reciclaje será clave para cerrar la brecha de suministro.

Dado el rezago de la producción primaria, el reciclaje se perfila como una pieza clave de la solución. En 2023, el cobre refinado secundario alcanzó los 4,5 millones de toneladas, casi el 20% de la producción total. Su producción es más económica, reduce las emisiones y ofrece el mismo rendimiento.

Estados Unidos es el principal exportador mundial de desechos y residuos de cobre, seguido por Alemania y Japón. Los principales importadores son China, Canadá y la República de Corea.

Para los países en desarrollo, los desechos de cobre puede convertirse en un activo estratégico. Invertir en capacidad de reciclaje y procesamiento puede reducir la dependencia de las importaciones, fomentar el comercio con valor añadido y avanzar hacia una economía más circular y sostenible.

La industria mundial del cobre se enfrenta a un inminente déficit de suministro, impulsado por la creciente demanda de electrificación, inteligencia artificial y tecnologías de energía limpia. Esto se ve agravado por la disminución de las leyes del mineral, los riesgos geopolíticos y los largos plazos de desarrollo de proyectos, que suelen oscilar entre 15 y 25 años. Para abordar estos desafíos, es necesario acelerar la exploración y el desarrollo de proyectos mediante la agilización de los permisos, incentivos financieros e inversión en tecnologías de extracción avanzadas. Una mayor colaboración entre los principales productores y las empresas mineras junior también puede ayudar a agilizar los plazos de los proyectos y estabilizar el suministro.

La diversificación de las fuentes de suministro será crucial. Las alianzas comerciales estratégicas entre países productores y consumidores pueden ayudar a mitigar las barreras arancelarias, mientras que el fomento de las cadenas de valor regionales reforzará la resiliencia de la industria. Fomentar el uso nacional del cobre, en particular mediante la refinación, la fundición y la fabricación locales, reducirá la dependencia de las exportaciones y promoverá la autosuficiencia industrial.

Para competir eficazmente en un mercado global en rápida evolución, los países exportadores de cobre deben pasar de ser proveedores de materias primas a productores de valor añadido. Las medidas políticas clave incluyen incentivos fiscales para el procesamiento posterior, el desarrollo de parques industriales, el apoyo a la fabricación de productos de cobre de alto valor y la negociación de un mejor acceso al mercado. Mecanismos como el programa "Todo menos armas" (EBA) de la Unión Europea o el Sistema Generalizado de Preferencias (SGP) ofrecen importantes vías para expandir el comercio en condiciones preferenciales.

Además, la minería por sí sola no cubrirá la demanda futura de cobre. Las estrategias de economía circular, como el aumento del reciclaje y la producción secundaria de cobre, serán esenciales para cerrar la brecha entre la oferta y la demanda.

En conclusión, la industria mundial del cobre está entrando en una fase crucial que exige no solo un aumento de la producción, sino también estrategias de crecimiento más inteligentes, inclusivas y tecnológicamente avanzadas. Reducir las barreras comerciales, desarrollar capacidades industriales y fomentar la innovación serán fundamentales para garantizar que los países en desarrollo ricos en cobre se beneficien de forma más equitativa de las transiciones verde y digital.