El sector del transporte en América Latina y el Caribe (ALyC) genera el 12 % de las emisiones directas de gases de efecto invernadero (GEI) y el 25 % de las emisiones energéticas de la región.  Según el capítulo sobre el transporte y la transición de Guillermo Alves y Juan Odriozolaen el Reporte de Economía y Desarrollo de la CAF, el imperativo climático y el progreso tecnológico hacen necesaria una transición energética en el sector que disminuya esas emisiones. 

En términos per cápita, las emisiones son sustancialmente menores que las de países desarrollados, pero han crecido fuertemente en las últimas décadas debido al aumento del número de vehículos particulares y de carga.

Los notables avances tecnológicos han hecho posible la electrificación de los vehículos particulares, pero esta se ve muy restringida en la región debido a lo costoso que resulta adquirirlos. Promover la electrificación de vehículos particulares mediante subsidios a su compra no parece adecuado debido a su costo fiscal, su sesgo regresivo y su escaso impacto en la adopción de nuevos vehículos.

Este capítulo analiza los mecanismos necesarios para lograr esta transición. Se destaca la necesidad de utilizar en mayor medida las formas menos contaminantes de transporte (bicicleta, caminata o transporte público masivo) por sobre los automóviles alimentados con combustibles fósiles.

La electrificación a gran escala del transporte de carga pesada aún resulta muy costosa, por lo que los esfuerzos de disminución de las emisiones en dicho sector pasan por mejorar su eficiencia y utilizar en mayor medida combustibles alternativos, como los biocombustibles. El transporte de carga en trenes supone menos emisiones, pero su viabilidad económica requiere de una escala que lo justifique.

En segundo lugar, se destaca la necesidad de electrificar los vehículos, enfatizando el rol del progreso tecnológico y el abaratamiento de motores eléctricos que este produce.  Por último, se destaca la oportunidad de mejorar la eficiencia de los motores a combustión mediante la reducción de la antigüedad promedio de los vehículos, por un lado, y la utilización de combustibles menos contaminantes, por el otro.

El transporte de carga liviano, en especial el que está abocado a la logística urbana, tiene un gran potencial de descarbonización mediante la electrificación. Esta se vuelve económicamente rentable debido a que ese transporte necesita menos potencia que el de carga pesada y su uso intensivo acelera la recuperación de la inversión. La elevada informalidad y atomización del sector son desafíos para avanzar en esa electrificación.

Si bien dos tercios de los viajes de personas en las grandes ciudades de la región se realizan en modalidades sostenibles, los automóviles privados son los principales responsables de las emisiones. Disminuir su uso en favor del transporte público y las modalidades activas no solo reduce las emisiones de gases de efecto invernadero, sino también las de material particulado, la contaminación sonora, la congestión y los accidentes. Varios de estos costos no se evitan y hasta empeoran con la electrificación de los automóviles, lo que constituye una razón adicional para evitar subsidiar su adquisición.

La transición energética supone una oportunidad para la electrificación de los buses, que ya está avanzada en varias ciudades de la región. Si bien los costos de operación de los buses eléctricos son menores que los de combustión interna, su precio de compra es elevado, lo que requiere subsidios y financiamiento para preservar la sostenibilidad financiera y la asequibilidad de los sistemas de transporte público urbano.