Argentina fue el país anfitrión de la "Reunión técnica sobre avances en diseño de combustibles, fabricación y exámenes para reactores presurizados de agua pesada (PHWR, por sus siglas en inglés)”, organizada por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) y la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), dependiente de la Jefatura de Gabinete de Ministros.

“Para los próximos años, se espera un crecimiento de la demanda de energía nuclear, parte de la cual es generada por los reactores de uranio natural y agua pesada. Nosotros somos expertos en este tipo de reactores junto con un grupo de otros seis países. Los especialistas en esta tecnología se juntaron en la Argentina para mejorar los combustibles, su economía y confiabilidad. Es importante este intercambio de información técnica y de experiencias para enfrentar lo que se viene”, destacó Germán Guido Lavalle, presidente de la CNEA, en el cierre del encuentro.

En la reunión participaron 13 expertos extranjeros, incluyendo dos enviadas del OIEA y representantes de los países que, como la Argentina, cuentan con reactores presurizados de agua pesada para producir energía eléctrica, que son Canadá, Corea, China, India, Pakistán y Rumania.

También hubo 100 especialistas argentinos, tanto de la Gerencia de Área Ciclo del Combustible Nuclear (GCCN) de la CNEA como de Nucleoeléctrica Argentina, CONUAR (Combustibles Nucleares Argentinos), Dioxitek, la Autoridad Regulatoria Nuclear (ARN) e INVAP.

Durante la semana se realizaron sesiones de trabajo en el Centro Atómico Constituyentes (CAC) y en el salón de actos de la Sede Central de CNEA. Además, el miércoles los participantes visitaron el reactor RA-10 y la fábrica de combustibles de CONUAR, ambos en el Centro Atómico Ezeiza (CAE).

Los reactores de tipo PHWR utilizan uranio natural como combustible y agua pesada a alta presión como moderadora de neutrones y refrigerante. “En la Argentina tenemos tres centrales nucleares de este tipo: Atucha I, Embalse y Atucha II. Entre las tres aportan del 7 al 9% del total de la red energética de nuestro país”, explicó Oscar Novara, gerente de área de Ciclo del Combustible Nuclear, en su presentación en la apertura de la reunión.

Novara detalló cómo es el ciclo de combustible nuclear en la Argentina, que incluye la conversión del concentrado de uranio en dióxido de uranio, tarea que realiza Dioxitec, y la fabricación de los combustibles que realiza CONUAR.

A lo largo del tiempo, se han ido mejorando los diseños y la gestión del combustible para los PHWR, la fabricación, los controles, la operación de los reactores y los exámenes e inspecciones post-irradiación. Además, se vienen explorando combustibles avanzados para optimizar el uso de los recursos, como por ejemplo, utilizando uranio ligeramente enriquecido.

El OIEA apoya a los Estados Miembros con este tipo de reactores organizando proyectos de investigación sobre combustibles nucleares y reuniones técnicas, como la que se celebró esta semana en la Argentina. El objetivo es intercambiar información sobre los PHWR, las tendencias de diseño a futuro y la calificación de los combustibles.

El encuentro estuvo dirigido a profesionales vinculados con el diseño, desarrollo, operación, fabricación y utilización de los combustibles nucleares para la generación de energía; organizaciones que operan centrales eléctricas, y organismos reguladores, técnicos, académicos y de investigación. También a organizaciones involucradas en el diseño, operación, fabricación y exámenes pre y post-irradiación de combustibles PHWR.

Las contribuciones de los participantes serán la base de una publicación del OIEA. Además, se elaborarán recomendaciones para posibles colaboraciones internacionales sobre el tema.