Los avances tecnológicos que han permitido a los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos aumentar la densidad energética, combinados con una caída en los precios de los metales verdes, impulsarán los precios de las baterías a niveles más bajos de lo esperado anteriormente, según Goldman Sachs Research.

Los precios promedio globales de las baterías bajaron de US$ 153 por kilovatio-hora (kWh) en 2022 a US$ 149 en 2023, y Goldman Sachs Research proyecta que caerán a US$ 111 para fines de este año.

Los investigadores de Goldman Sachs pronostican que los precios promedio de las baterías podrían caer hacia los US$ 80 por kWh para 2026, lo que representa una caída de casi el 50% con respecto a 2023, un nivel en el que los vehículos eléctricos a batería alcanzarían la paridad de costos de propiedad con los autos a gasolina en los EE.UU. sin subsidios. 

Nikhil Bhandari, codirector de Investigación de Recursos Naturales y Energía Limpia de Asia-Pacífico de Goldman Sachs Research, analizó qué impulsa la caída de los precios de las baterías y qué significa para la demanda y la adopción de vehículos eléctricos.

- ¿Por qué los precios de las baterías de los vehículos eléctricos están bajando más rápido de lo esperado?

- Hay dos factores principales que impulsan esta tendencia. Uno es la innovación tecnológica. Estamos viendo que se han lanzado múltiples productos de baterías nuevos que tienen una densidad energética aproximadamente un 30% mayor y un costo menor.

El segundo factor es la continua caída de los precios de los metales para baterías, entre los que se incluyen el litio y el cobalto, y casi el 60% del costo de las baterías proviene de los metales. Si hablamos de las baterías desde, digamos, 2023 hasta 2030, aproximadamente más del 40% de la caída se debe únicamente a los menores costos de las materias primas, porque tuvimos mucha inflación verde entre 2020 y 2023. El nivel de los precios de esos metales fue muy alto.

- ¿Qué permite a los fabricantes de baterías aumentar la densidad energética de forma tan espectacular?

- La innovación está relacionada con la estructura de las baterías. Las celdas son cada vez más grandes. Normalmente se colocan muchas celdas en módulos más pequeños y luego muchos módulos en un paquete de baterías más grande.

Ahora están tratando de eliminar los módulos y hacer directamente la conversión de celda a paquete. Eso ayuda a ahorrar un poco de espacio en el interior. De esta manera, se reducen los costos con estructuras más simplificadas y se aumenta la energía de la batería al mismo tiempo.

- ¿Qué tipos de baterías dominan actualmente?

- Los dos tipos de baterías más importantes son de litio. Uno se basa en la química del níquel, que domina casi el 60% del mercado de los distintos tipos de baterías de níquel. Y el otro tipo principal, el LFP (ferrofosfato de litio), se basa en el hierro, que capta entre el 35 y el 40% del mercado. Luego hay una parte muy pequeña procedente de otra tecnología llamada ion de sodio. Es la única batería que no es de litio, pero actualmente se está produciendo una cantidad muy pequeña de este tipo de baterías y aún no se ha ampliado su producción.

- ¿Espera que los principales tipos de baterías mantengan a raya a la competencia?

- En el futuro, hablaremos de baterías de estado sólido, que podrían ser un verdadero punto de inflexión, porque la tecnología puede aumentar la densidad energética de forma más material y es ligeramente más segura porque no hay electrolito líquido inflamable. Suponíamos que las baterías más nuevas, como las de estado sólido, captarían entre el 5 y el 10% del mercado junto con las baterías de iones de sodio, pero eso no ha sucedido.

En un principio, se suponía que las baterías de estado sólido ya iban a salir al mercado, pero se han pospuesto hasta finales de esta década debido a los desafíos que supone pasar de la escala de laboratorio a la producción en masa.

Mientras tanto, las actuales composiciones químicas basadas en litio serán cada vez más resistentes, y eso hará que sea difícil que las baterías de estado sólido reemplacen a la tecnología actual. De hecho, hemos aumentado nuestra expectativa de que las baterías LFP aumenten su participación de mercado del 41% al 45% en 2025, y las baterías de níquel avanzadas seguirán dominando la competencia de mayor energía.  

- ¿Qué significa esto para los actuales productores de baterías?

- Existen múltiples razones por las que la barrera de entrada en la industria de las baterías es alta. Se necesitan aproximadamente 10 años entre la investigación y el desarrollo inicial y la primera producción. Y se necesita aún más tiempo para lograr un buen nivel de calidad. La producción en masa es un conjunto de habilidades completamente diferente.

Hemos visto empresas que han estado operando en la industria durante 10 a 15 años, pero aún no han alcanzado el punto de equilibrio de EBITDA. Incluso cuando se puede comenzar a producir, se necesita tiempo para obtener un buen nivel de rendimiento de la producción y una buena estructura de costos. El tercer desafío ha sido encontrar mano de obra calificada en esta industria.

Hay cinco empresas que controlan casi el 80% de la cuota de mercado. Todas ellas llevan más de dos décadas en el sector y han intensificado su gasto en I+D de forma aún más agresiva en los últimos tres a cinco años.

Esto está creando un círculo vicioso que dificulta la competencia a cualquier otra empresa. Los nuevos participantes están entrando en el mercado durante una recesión cíclica y a muchos les resulta difícil sobrevivir, dado que no han alcanzado el nivel adecuado de eficiencia de fabricación.

- ¿La caída de los precios de las baterías reavivará la demanda de vehículos eléctricos ?

- Cuando analizamos la paridad de precios con los coches con motor de combustión interna, normalmente analizamos el sobreprecio que pagará un consumidor por un vehículo eléctrico en términos de cuánto tiempo le llevará recuperarlo gracias al ahorro en el coste del combustible.

Lo que no hemos tenido en cuenta, históricamente, es otra preocupación del consumidor: los valores de reventa de los vehículos eléctricos están cayendo más rápido porque los consumidores creen que pueden comprar un vehículo eléctrico más barato tal vez dentro de tres años.

Tenemos esto en cuenta en nuestro reciente análisis mejorado del costo total de propiedad. Pero dado que todavía esperamos una rápida caída en los precios de las baterías, y asumiendo un entorno de precios del petróleo todavía relativamente elevado, creemos que, en mercados como el de EE.UU., la paridad del costo total de propiedad llegará a partir de 2026.

Es cierto que eso hace que la demanda de baterías para vehículos eléctricos a corto plazo dependa más de las regulaciones, especialmente el año que viene. Pero creemos que vamos a ver una fuerte recuperación de la demanda en 2026 desde una perspectiva puramente económica. Creemos que 2026 es cuando comenzará en gran medida una fase de adopción liderada por el consumidor.