ALEXANDRA WHITE Y SHOTARO TANI

Canadá y México están atrayendo decenas de miles de millones de dólares de inversión para impulsar sus industrias de exportación de gas natural licuado, mientras que la congelación de permisos desacelera la expansión del sector en Estados Unidos, el mayor proveedor del mundo.

Según la consultora Rystad Energy, se espera que se inviertan aproximadamente US$ 63.000 millones en el sector en ambos países, incluidos proyectos en construcción y aquellos que esperan decisiones finales de inversión.

“Los clientes quieren proveedores alternativos. Están contentos de tener más oferta en el mercado de proveedores no estadounidenses”, dijo Kenny Stein, vicepresidente de políticas del Instituto de Investigación Energética.

El auge de la inversión en GNL en Canadá y México se produce en medio de una desaceleración de los nuevos desarrollos anunciados en Estados Unidos. La inversión se ha visto afectada por la incertidumbre tras la moratoria a los nuevos permisos de exportación introducida por la administración Biden mientras evalúa los beneficios y los riesgos del aumento de las exportaciones de gas.

Los vecinos de Estados Unidos pretenden aprovechar la creciente demanda de combustible en el mercado asiático, que intensificará la competencia en las exportaciones de GNL en América del Norte.

La mayoría de los proyectos de desarrollo planificados en Canadá y México se ubican en las costas occidentales de esos países, lo que significa que los buques que transporten GNL no tendrán que pasar por el Canal de Panamá, que se está convirtiendo cada vez más en un punto de estrangulamiento en el comercio mundial de GNL. Eso les daría un acceso más fácil y potencialmente más barato a los mercados asiáticos que, según las previsiones de la industria, impulsarán el crecimiento.

Wood Mackenzie estima que Canadá y México tienen potencial para suministrar 36,2 millones de toneladas al año y 36,7 millones de toneladas al año de GNL, respectivamente, para 2040. Esto representa un aumento con respecto a los 0,49 millones de toneladas al año de GNL en México y cero en Canadá este año.

Sin embargo, se prevé que el suministro de GNL canadiense y mexicano sea pequeño en comparación con los 325,83 millones de toneladas al año que Estados Unidos tiene potencial de suministrar para entonces. El año pasado, Estados Unidos exportó 88 millones de toneladas.

Se espera que Canadá exporte GNL por primera vez el próximo año desde un proyecto respaldado por Shell en Columbia Británica.

LNG Canada, que se prevé que tenga una capacidad de 14 millones de toneladas al año, está completado en más del 90% y está en camino de enviar los primeros cargamentos a mediados de 2025, dijo Shell, que tiene una participación del 40% en el proyecto.

La primera fase del proyecto será el más grande del país y una de las muchas inversiones en la industria de exportación de GNL a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte. La consultora Wood Mackenzie estima que suministrará 13,5 millones de toneladas en 2027 y será una nueva fuente de suministro para Asia.

“Canadá será el centro de atención en los próximos años, a medida que surjan nuevos proyectos”, dijo Mark Bononi, analista de Wood Mackenzie.

Se estima que los dos proyectos restantes en construcción en Canadá (Woodfibre LNG y Cedar LNG) agregarán 5,4 millones de toneladas al año para 2030, además de los casi 14 millones de toneladas al año de LNG Canada para 2030, según Wood Mackenzie.

De manera similar, México ha comenzado a construir su propia industria exportadora a lo largo de la costa oeste, en vista de la creciente demanda en Asia. El mes pasado, New Fortress Energy, desarrollador de la primera instalación de exportación de GNL en México, envió un cargamento inicial a lo largo de la costa este.

México tiene cuatro proyectos propuestos a lo largo de la costa oeste que se estima que tienen el potencial de suministrar 23,06 millones de toneladas de GNL al año para 2030, según Wood Mackenzie. Solo un proyecto, Energia Costa Azul LNG de Sempra, está en construcción.

Pero las industrias de GNL en ciernes de ambos países enfrentan obstáculos. Canadá no tiene una instalación de exportación de GNL en funcionamiento y algunos proyectos han enfrentado años de demoras. LNG Canada se anunció por primera vez hace casi 14 años, pero mientras los proyectos estadounidenses avanzaban a toda velocidad, Canadá se quedó rezagado.

“Canadá perdió una década en materia de GNL porque no pudo conseguir que se aprobaran permisos para nada. Aún representa un desafío para nosotros superarlo en Canadá”, dijo Greg Ebel, director ejecutivo de Enbridge, que tiene una participación del 30% en el proyecto de GNL Woodfibre.

Al igual que Estados Unidos, Canadá también se enfrenta a un entorno regulatorio complicado. Muchos proyectos se han retrasado debido a la falta de permisos y los contratiempos han aumentado los costos.

“El proceso de aprobación ambiental lleva mucho más tiempo que el de un proyecto de tamaño similar en Estados Unidos”, dijo Kaushal Ramesh, jefe de análisis de GNL en Rystad Energy.

Los proyectos mexicanos enfrentan el desafío de que la mayoría tendrá que obtener su gas natural de la Cuenca Pérmica de Estados Unidos y están sujetos a la ley energética de ese país, lo que los hace sujetos al congelamiento de permisos de Washington.

El proyecto más grande del país, Saguaro Energia de Mexico Pacific, aún no ha comenzado su construcción ni ha recibido una decisión final de inversión. Aunque ha recibido el permiso del Departamento de Energía de Estados Unidos, tiene una fecha límite para comenzar a exportar GNL en diciembre de 2025.

“Creemos que el GNL de la costa oeste de México será más (competitivo en) costos que el de la costa del Golfo de Estados Unidos”, dijo Ramesh, y agregó que México no tiene antecedentes de largas demoras en las aprobaciones de proyectos, no tiene infraestructura costosa y está más cerca del mercado asiático.

La terminal de exportación de GNL Energia Costa Azul de Sempra, con sede en EE.UU., que se encuentra en construcción, enfrenta retrasos y aumentos de costos debido a desafíos laborales y de productividad.

“Al igual que en Estados Unidos, en México habrá una nueva administración a partir de octubre. Eso genera cierta incertidumbre en la industria sobre las prioridades políticas de la nueva administración”, completó Bononi.