MOHI NARAYAN Y JOYCE LEE

Los productores petroquímicos de Europa y Asia están en modo de supervivencia, ya que los años de aumento de la capacidad en China, el principal mercado, y los altos costos de la energía en Europa han reducido los márgenes durante dos años consecutivos, obligando a las empresas a consolidarse.

La debilidad del sector es preocupante para una industria petrolera mundial que recurre a los productos petroquímicos para seguir obteniendo beneficios a medida que la demanda de combustibles para el transporte disminuye en los próximos años con la transición energética.

Los principales productores de Asia y Europa están vendiendo activos, cerrando plantas antiguas y adaptando sus instalaciones para utilizar materias primas más baratas, como etano en lugar de nafta, con el fin de reducir costos, según afirman ejecutivos y analistas del sector.

Los productores tendrán que consolidar aún más la capacidad de etileno y propileno, ya que se prevé que el exceso de oferta persista durante años, con nuevas plantas que siguen entrando en funcionamiento en Oriente Medio y China, incluso cuando la economía china se tambalea.

El etileno y el propileno, producidos a partir de derivados del petróleo, son materias primas básicas para la fabricación de plásticos, productos químicos industriales y productos farmacéuticos de uso cotidiano.

La consultora Wood Mackenzie calcula que alrededor del 24% de la capacidad petroquímica mundial corre el riesgo de cierre definitivo de aquí a 2028 debido a la debilidad de los márgenes.

"Esperamos que la racionalización en Europa y Asia continúe en este ciclo", afirma Eren Cetinkaya, socio de McKinsey & Company. Cetinkaya anticipa que la recesión actual durará más de los cinco a siete años habituales, debido a la prolongada acumulación de capacidad, especialmente en China.

Los científicos analizaron cómo se comportan los microhongos en este lago del noreste de Alemania y vieron que prosperan con algunos plásticos cuando no hay otra fuente de carbono de la que alimentarse.

Los productores asiáticos son los que se enfrentan a las perspectivas más difíciles, ya que es probable que persista el exceso de oferta debido a que es improbable que algunas empresas frenen la producción en nuevas unidades y plantas integradas en operaciones más amplias.

"Desde 2022, sin embargo, una serie de factores han hecho que el entorno empresarial sea más difícil - incluyendo la caída de la demanda interna, así como un drástico exceso de oferta a causa de las nuevas instalaciones de producción puestas en marcha en China y otras partes de Asia", comentaron desde Mitsui Chemicals.

Según la consultora Wood Mackenzie, se prevé que los márgenes de producción de propileno en Asia caigan en picado este año, con unas pérdidas medias de unos US$ 20 por tonelada métrica.

En Europa, se prevé que los márgenes de beneficio aumenten con respecto al año pasado hasta acercarse a los US$ 300 por tonelada en 2024, pero esta cifra es un 30% inferior a la de hace dos años.

En cambio, se espera que los márgenes del propileno estadounidense aumenten un 25%, hasta unos US$ 450 por tonelada en 2024.

Según Kai Sen Chong, analista de WoodMac, los productores estadounidenses están aislados de la contracción de los márgenes gracias a la abundante oferta de materias primas nacionales derivadas de líquidos de gas natural más baratos, como el etano.

LOS ASIÁTICOS BUSCAN NUEVOS MERCADOS
En Asia, la taiwanesa Formosa Petrochemical ha cerrado dos de sus tres crackers de nafta durante un año, mientras que la malasia PRefChem, una alianza entre Petronas y Saudi Aramco ha mantenido su cracker cerrado desde principios de este año.

Sin embargo, los productores de Corea del Sur y Malasia mantienen altos sus índices de producción a pesar de las pérdidas, ya que sus plantas están integradas en refinerías de petróleo. Esto les impide cerrar o vender unidades petroquímicas deficitarias sin afectar a la producción de otros productos, según fuentes del sector.

A medida que aumentan la producción y las exportaciones de Medio Oriente, China y Estados Unidos, las empresas exploran mercados en crecimiento como India, Indonesia y Vietnam para vender sus excedentes.

Las menores ampliaciones de capacidad y el creciente apetito por polímeros y productos químicos harían de la India uno de los mercados más atractivos a escala mundial, según declaró Navanit Narayan, director ejecutivo de la empresa india Haldia Petrochemicals.

Además de encontrar nuevas salidas, los fabricantes japoneses y surcoreanos de productos petroquímicos están explorando proyectos de nicho para aumentar los márgenes mediante la producción de plásticos reciclables y con bajas emisiones de carbono que podrían alcanzar precios más altos a medida que crece la demanda de productos más ecológicos.

Mitsubishi está trabajando con la finlandesa Neste para desarrollar productos químicos y plásticos renovables. Sumitomo Chemical quiere fabricar productos utilizando la tecnología de reciclaje del polimetacrilato de metilo para fabricar plásticos que tengan menos carbono que los productos tradicionales.

EUROPA SE CONSOLIDA
La consolidación está en marcha en Europa, donde Saudi Arabian Basic Industries Corp y Exxon Mobil Corp anunciaron planes para cerrar permanentemente algunas plantas debido a los altos costos.

SABIC también está reequipando instalaciones en Europa y el Reino Unido para procesar más etano, que es más barato que la nafta, según declaró Olivier Gerard Thorel, vicepresidente ejecutivo de productos químicos de SABIC.

El etano, cuyo precio está relacionado con el del gas natural, suele ser más barato que la nafta producida a partir del petróleo. SABIC posee craqueadores de alimentación flexible que pueden utilizar nafta, etano y gas licuado de petróleo (GLP) como materias primas.

El gigante LyondellBasell, con sede en Houston, vendió en mayo su negocio estadounidense de óxido de etileno y derivados. Respecto a la posibilidad de que la empresa salga del negocio petroquímico a corto plazo, esta dijo que estaba explorando todas las opciones.

"Se prevé que las condiciones del mercado en Europa sean difíciles a largo plazo", dijo un portavoz de la empresa.