La Sociedad Nacional de Minería (SONAMI) creó el Comité del Litio una instancia conformada por representantes de empresas socias y otras con intereses en este mineral: Clean Tech Lithium, Grupo Errázuriz, Sorcia, Wealth Minerals, Summit Nanotech, Eramet, Lithium Chile y algunos asesores legales de empresas que tienen interés en participar del Proceso de Manifestación de Interés para desarrollar proyectos para explorar y/o explotar yacimientos de litio en Chile (RFI).

En abril de 2023, el presidente Gabriel Boric dio a conocer la Estrategia Nacional del Litio que contemplaba un conjunto de medidas que buscan incorporar capital, tecnología, sostenibilidad y agregación de valor al sector productivo en armonía con las comunidades. Sin embargo, la propuesta generó más dudas que certezas, en particular por la apuesta por el control estatal.

De la misma forma, se valoró la intención de asociar al Estado con entidades privadas para explorar y explotar yacimientos de litio. Sin embargo, la propuesta de crear una empresa estatal dedicada exclusivamente a este propósito y la intención del Estado de obtener la mayoría de la propiedad en los proyectos generó dudas y cuestionamientos.

Asimismo, se estableció que Codelco tendría la llave para negociar con los privados para la explotación del mineral, siempre como minoritarios. A Enami también se le asignó un rol en estas negociaciones.

A partir de estas definiciones, se iniciaron las negociaciones con SQM y Albemarle, las únicas empresas privadas con autorizaciones para explotar el litio. Sin embargo, trascurrido más de un año del anuncio presidencial, los avances había sido discretos en un escenario de caída en el precio del litio en el mercado internacional.

Los avances concretos se limitan a un acuerdo entre SQM y Codelco, en el Salar de Atacama, considerado positivo para consolidar la producción de litio en esta región.

No obstante, la falta de progresos en otros depósitos de igual relevancia deja un cierto sabor amargo. En este periodo, el Ministerio de Minería convocó a las empresas a manifestar interés para desarrollar proyectos de exploración y explotación de litio en Chile, proceso que concluyó con más de 80 manifestaciones de interés expresadas, de más de 50 empresas y consorcios, de 10 países.

A partir del término de ese proceso, se iniciará ahora la etapa de evaluación de los antecedentes para definir las zonas que se priorizarán para la ejecución de proyectos y cuáles serán los mecanismos de asignación de Contratos Especiales de Operación de Litio, realizando previamente Consulta Indígena en caso de susceptibilidad de afectación.

Sin embargo, existen una serie de actores en el mercado del litio que hasta ahora han visto escaso avance en el proceso. Son empresas que cuentan con pertenencias en otros salares y también aquellas que están interesadas en proveer tecnologías más avanzadas.

Otro elemento que se ha agregado al debate ha sido el hecho que la Comisión de Minería y Energía de la Cámara aprobó en general un proyecto de ley que establece la derogación de la norma legal que dispone la no concesibilidad del litio, vigente desde 1979.

En las próximas sesiones, la iniciativa comenzará a ser discutida en particular, anticipándose un debate que no estará exento de controversia, debido a las posturas diametralmente opuestas respecto del modelo administrativo; financiero y político con que debe efectuarse la explotación del mineral en las próximas décadas.

Es en ese contexto que SONAMI creó el Comité del Litio una instancia conformada por representantes de empresas socias y otras con intereses en este mineral: Clean Tech Lithium, Grupo Errázuriz, Sorcia, Wealth Minerals, Summit Nanotech, Eramet, Lithium Chile y algunos asesores legales de compañías que tienen interés en participar del Proceso de Manifestación de Interés para desarrollar proyectos para explorar y/o explotar yacimientos de litio en Chile (RFI).

En dicho Comité, presidido por Jorge Riesco, se han analizado las acciones a tomar frente a este proceso de otorgamiento de Contratos Especiales de Operación de Litio (CEOL) que está impulsando el gobierno en el marco de la Estrategia Nacional del Litio.

LOS OTROS ACTORES
Una de las empresas que ha manifestado interés en participar en el proceso es Summit Nanotech, un proveedor de tecnología para la extracción directa de litio de salmueras.

“Nuestra tecnología ofrece un método limpio, ecológico y eficiente para obtener litio de alta calidad y pureza con el fin de su posterior uso en baterías y sistemas de almacenamiento, evitando así, muchos de los desafíos que surgen de los métodos actualmente utilizados”, afirma Paul Barbaro, gerente general.

El alto ejecutivo agrega: “Nosotros hemos aprovechado la oportunidad de participar y apoyar al sector gubernamental en la implementación de esta estrategia. No obstante, creemos que la ENL (Estrategia Nacional del Litio) debe brindar las certezas para que tanto las empresas, comunidades y distintos actores trabajen en pos del desarrollo de esta industria. En este sentido, creemos que se deben mejorar algunos aspectos complejos como son los regulatorios, medioambientales y comunitarios”.

Barbaro explica que el mayor interés de Summit Nanotech “es vender su tecnología a los actuales y futuros productores, con el objetivo de hacer que sus procesos sean más eficientes y sostenibles ambientalmente. Dentro de esta finalidad, también estamos interesados en desarrollar oportunidades con los titulares de concesiones mineras, con el fin último de producir litio de alta calidad y pureza”.

Consultado si han tenido reuniones con autoridades o empresas, el gerente general comenta que han tenido conversaciones con Codelco y Enami, “para explorar formas de trabajo y para avanzar y materializar los objetivos de la Estrategia Nacional del Litio. En ambos casos, estamos participando en procesos formales, para calificar como proveedor de tecnología sustentable para la exploración y explotación de salares”.

De la misma forma, han sostenido reuniones con ministerios, agencias gubernamentales, regulatorias y gremiales “en vías de conversar sobre los desafíos que tenemos como empresa proveedora de tecnologías para la extracción de litio sustentable y eficiente”, precisa Paul Barbaro.

Lo mismo ocurre con Sorcia Minerals, empresa que fue creada con el objetivo central de convertirse, a través de la tecnología, en una de las empresas extractoras de litio más sustentables y eficientes del mundo.

Según explica Rodrigo Dupouy, presidente para Latinoamérica de Sorcia Minerals: “Nuestro interés responde a que actualmente somos los únicos con una Tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE por sus siglas en inglés) probada y funcionando a nivel de producción comercial, la misma tecnología que el Presidente Boric manifestó como preferente en abril de 2023 para todos los nuevos proyectos de litio que se hagan en el país”.

El ejecutivo agrega que “toda opción para que nuevos actores entren a producir litio en Chile es bienvenida. Hoy es necesaria una apertura de la industria del litio para que Chile pueda aprovechar su potencial y retomar el liderazgo mundial en la materia. Para eso, es fundamental aplicar tecnologías más eficientes y sustentables”.

“Nuestro principal proyecto es transformarnos en uno de los productores de litio más importantes del mundo, explotando el mineral de manera sostenible. Chile, siendo el país con mejores reservas naturales de litio en el planeta, es una pieza fundamental en nuestro proyecto”, destaca Dupouy. Reconocen reuniones con las autoridades nacionales y reiteran el interés de participar en el proceso.

“Estamos abiertos a evaluar cualquier alianza que permita desarrollar proyectos de litio sustentable, ya sea en alianza con privados o con entes públicos. Lo relevante es poder impulsar la industria en Chile de la mano de tecnologías sostenibles. Urge poder producir litio de una manera medioambientalmente responsable y lo mejor para eso en este momento es la Tecnología de Extracción Directa de Litio”, completó el presidente para Latinoamérica de Sorcia Minerals.