VÍCTOR GUILLOU E IGNACIO QUIROGA 

La apertura de 26 salares para que empresas privadas expresen su interés oficial por ingresar al negocio del litio en Chile, está generando las primeras reacciones. El anuncio, detallado por los ministros del Comité de Litio y Salares, fue recibido, en general, como un aspecto positivo de la estrategia gubernamental para el desarrollo de la industria del litio en el país.

Sin embargo, también algunas empresas alertaron por la posible generación de acciones judiciales por parte de los dueños de las pertenencias mineras en aquellos depósitos que sean incorporados al proceso de licitación a privados.

Esto, luego que la ministra de Minería, Aurora Williams, confirmara que el diseño del proceso licitatorio no contempla la necesidad de los privados de contar con pertenencias en los salares donde expresen interés.

Desde Sorcia Mineral, filial chilena de la norteamericana Ensorcia, alertaron en ese sentido. La firma tecnológica dijo en una declaración pública, que “los eventuales conflictos jurídicos que pueden haber entre los dueños de las pertenencias mineras en los salares y aquellos que vayan a explotar esos salares, ya sea privado o estatal, siguen siendo un problema al parecer sin solución. Eso puede entrampar un largo tiempo el desarrollo de proyectos en nuevos salares”.

A lo anterior, la empresa agregó sus dudas en torno al hecho de que, en los salares abiertos para la participación para privados “no se garantice la explotación, sino que sólo se hable de una preferencia posterior al proceso de exploración. Eso produce incertidumbres en los inversionistas, ya que no tiene la certeza de que podrán explotar el salar después de haber invertido en su estudio”.

La empresa, que cuenta con su propio método de extracción directa (DLE, por sus siglas en inglés, Direct Lithium Extraction), también llamó la atención sobre “a falta de menciones explícitas” a este tipo de tecnologías como mecanismo de producción para los nuevos proyectos. “En esto, el Presidente Boric fue rotundo en abril de 2023, diciendo que todo nuevo proyecto debería aplicar esta tecnología, algo que pareció omitirse en este nuevo anuncio”, indicaron.

Pese a ello, en su declaración, Sorcia valoró que “tras casi un año de espera, ya tenemos al menos un camino algo más claro, con plazos y reglas más establecidos”, lo que ven como “algo positivo”.

Una opinión similar planteó Francisco Javier Errázuriz Ovalle, presidente del grupo Errázuriz, que tiene pertenencias en Maricunga y cuya empresa Cominor ha impulsado un proyecto de desarrollo de litio.

Para Errázuriz, el anuncio “no resuelve el conflicto legal de la doble titularidad que se generará entre pertenencias nuevas, regidas por el articulo 9 del Código de Mineria y un CEOL de un tercero sobrepuesto, lo que a mi entender es ilegal”.

El empresario afirma que ese potencial conflicto, por ejemplo, fue resuelto por Codelco comprando a los dueños de las pertenencias nuevas en Maricunga, Salar Blanco, y SQM, mediante su alianza en el Salar de Atacama. 

“En estos anuncios no se resuelve éste conflicto legal básico y seré el gérmen de problemas judiciales futuros”, agrega, ejemplificando con un caso concreto: la francesa Eramet compró recientemente pertenencias nuevas en US$ 95 millones en las mismas áreas donde Enami pidió un CEOL.

Por su parte, desde CleanTech Lithium, británica de exploración y desarrollo, su CEO, Aldo Boitano, valoró el anuncio del gobierno ya que permite “aporta certeza a aquellos salares que serán sometidos a una evaluación ambiental más detallada y a aquellos que son para potencial exploración y, eventualmente, explotación”.

“En CleanTech Lithium, continuamos avanzando en nuestros proyectos de Extracción Directa de Litio (DLE), destacando nuestro compromiso con una minería que minimice su huella ambiental y escuche a las comunidades locales de la región de Atacama, ambas condiciones clave del marco estratégico del litio en Chile”, agregó.

Además, Boitano apuntó a que “los proyectos no estratégicos de CleanTech quedan fuera de las zonas declaradas como protegidas o que necesitan más estudios para dicha declaración de protección, por lo que siguen siendo susceptibles de exploración y explotación”.

Desde la empresa remarcaron que ya han manifestado su interés para Laguna Verde y Cuenca Negro Francisco, presentando los correspondientes CEOL en septiembre de 2023.

En tanto, desde Lilac Solutions, firma norteamericana liderada en Sudamérica por Felipe de Mussy, afirmaron que “es positivo ver que el gobierno empieza a definir estrategias de Estado respecto a la oportunidad que tiene Chile de desarrollar el mercado del litio”, destacando que “es muy importante avanzar rápidamente porque otros países nos están ganando el quién vive y nos estamos quedando fuera”.

Agregaron que “lo importante es utilizar las ventajas que tenemos como país, para no seguir perdiendo el tiempo y usar el gran mineral que tenemos en distintos puntos de Chile”.

SONAMI: PROTECCIÓN DE SALARES PODRÍA IMPEDIR O PROHIBIR SU EXPLOTACIÓN
Tras el anuncio, el presidente de la Sociedad Nacional de Minería (SONAMI), Jorge Riesco Valdivieso, señaló que la parte oscura del anuncio es que “se alude a un conjunto de salares que será objeto de estudios para declarar su protección.

Esa protección significaría, entendemos nosotros en principio, que la explotación en cualquier forma podría estar impedida o prohibida, o a lo menos sujeta a condiciones mucho más elevadas. Por lo tanto creemos que ahí falta una definición”.

Riesco también comentó sobre la revisión del gobierno de crear una empresa nacional del litio, asegurando que con la existencia de Codelco y la facultades de exploración otorgadas a Enami, “pareciera que una tercera empresa o una empresa que reemplazara a las otras dos, en materia de litio, no fuera necesaria”.

Por otro lado, el presidente del gremio minero destacó y celebró la incorporación de un mecanismo que permita la existencia de una participación privada desde el inicio de las exploraciones, dejando de lado las licitaciones.

Sin embargo, comentó que se necesita saber qué salares pasarán a manos privada. “Aquí pareciera haber una negociación de la que nosotros no estamos enterados, entre los salares que van a estudio y los salares que quedan inmediatamente disponibles. ¿Cual es el criterios para eso?”.