El posible colapso de la minería de níquel desde Australia hasta Nueva Caledonia se produce en un momento en que los gobiernos occidentales luchan por asegurar las cadenas de suministro necesarias para descarbonizar la economía global. Pero en un giro irónico, la producción de níquel a carbón de Indonesia está devaluando un metal más ecológico que hasta ahora no ha logrado obtener una prima en el mercado.

Arrebatarle el control de los metales estratégicos a China se ha convertido en un punto central de la administración de Joe Biden. Sin embargo, mientras los funcionarios estadounidenses han viajado por todo el mundo buscando cerrar acuerdos para materiales como el cobalto y el cobre, el revés más grave se ha producido en el níquel indonesio, respaldado por China, un componente clave de los vehículos eléctricos.

Indonesia representa ahora más de la mitad del suministro mundial, y tiene potencial para alcanzar las tres cuartas partes de toda la producción hacia finales de la década.

"Existe un grave desafío estructural como resultado del níquel indonesio. No parecen ceder en el corto plazo", dijo Duncan Wanblad, director ejecutivo de Anglo American Plc, después de que su empresa asumiera una amortización de US$ 500 millones en su negocio de níquel.

Tradicionalmente, el níquel se ha dividido en dos categorías: de baja calidad para fabricar acero inoxidable y de alta calidad para baterías. Una enorme expansión indonesia de la producción de baja calidad generó un excedente y, fundamentalmente, las innovaciones en el procesamiento han permitido que ese exceso se refinara hasta convertirlo en un producto de alta calidad.

Los mercados de materias primas siempre han sido susceptibles a la volatilidad cíclica, especialmente cuando los desequilibrios repentinos de la oferta y la demanda reciben el impulso de alzas o desaceleraciones macroeconómicas más amplias. Pero lo que está sucediendo con el níquel en este momento es diferente: toda la industria está atravesando un cambio estructural que ha trastocado los pronósticos y los modelos.

Para BHP Group, la minera más grande del mundo, el níquel es un error de redondeo, que contribuye principalmente a pérdidas en ganancias que rutinariamente superan los US$ 30.000 millones al año. Sin embargo, en los últimos años la compañía ha defendido el metal, considerándolo un mercado de crecimiento clave que ayudará a compensar su retirada de los combustibles fósiles. En cambio, se convirtió en un desastre.

Esta semana, el director ejecutivo, Mike Henry, admitió que la empresa tendrá que tomar una decisión sobre si cerrar su principal negocio de níquel en Australia en los próximos meses. Habiendo amortizado ya el valor del negocio en US$ 2.500 millones, Henry dijo que espera que el mercado se mantenga en superávit hasta al menos 2030.

Eso significa que es probable que el dolor apenas esté comenzando.

Macquarie Group calcula que alrededor de 250.000 toneladas de producción anual (equivalente a alrededor del 7% del total) han sido retiradas del mercado por los cierres, y otras 190.000 de la producción planificada se retrasaron.

Combinado con las desaceleraciones económicas en China y Estados Unidos y la adopción irregular de vehículos eléctricos, el níquel se ha visto golpeado. El precio cayó un 45% el año pasado y actualmente ronda los US$ 17.000 la tonelada. Según Macquarie, a US$ 18.000 la tonelada el 35% de la producción no es rentable, mientras que a US$ 15.000 la tonelada esa cifra salta al 75%.

El director ejecutivo de Anglo, Wanblad, que está revisando casi todas las minas de la empresa en un intento por reducir costos, dijo que le dará tiempo al negocio del níquel de la minera frente a la amenaza de Indonesia.

"Nuestro negocio de níquel se someterá a una revisión exhaustiva en términos de mantenerse a flote y obtener ganancias viables. No voy a renunciar a que los muchachos elaboren un plan que pueda ayudarlos a reajustarse a una posición en la que puedan funcionar de manera efectiva", explicó. 

Glencore, que ya ha decidido cerrar sus operaciones de níquel en las islas de Nueva Caledonia, es uno de los mayores productores del mundo con negocios en expansión en Canadá y Australia. A los precios actuales, ese negocio ganará sólo US$ 500 millones este año, y el director ejecutivo, Gary Nagle, espera que los precios sigan deprimidos.

"Vemos un fuerte crecimiento continuo de la producción en Indonesia. No esperamos una recuperación significativa de los precios en el corto o mediano plazo", afirmó. 

Con más de media década de exceso de oferta por delante, es probable que se cierren más minas antes de que las cosas mejoren. Si el mercado finalmente se reequilibra, Indonesia y China tendrán aún más participación de mercado de la que ya tienen.

Aún así, la rápida expansión de Indonesia ha generado críticas. Gran parte de su producción proviene de energía alimentada con carbón, lo que le genera mayores emisiones por tonelada que los productores rivales, y su rápida expansión está erosionando los bosques tropicales.

Con pocas perspectivas de una recuperación a corto plazo, los mineros occidentales están depositando sus esperanzas en la ayuda estatal a corto plazo y en un impulso hacia los clientes -como los fabricantes de automóviles- que exigen níquel "más ecológico" en el futuro y están dispuestos a pagar más por él.

BHP pidió esta semana a la Bolsa de Metales de Londres que amplíe su política de abastecimiento responsable para incluir la debida diligencia ambiental, ayudando a diferenciar la producción del suministro de Indonesia y China.

Sin embargo, como reconoce Glencore, hasta ahora los compradores de níquel no están dispuestos a pagar más. "En este momento no hay mucha prima en el mercado", completó Nagle.