En los últimos años, los impulsores fundamentales de la demanda y el suministro de materias primas para baterías han sido en gran medida inmunes a las fluctuaciones macroeconómicas globales. Esto cambió en 2023, cuando los crecientes obstáculos económicos empezaron a pesar sobre la confianza del consumidor.

Si bien las ventas de vehículos eléctricos (EV) se mantuvieron sólidas, no pudieron igualar las excepcionales tasas de crecimiento interanual (YoY) observadas en los últimos años. El exceso de capacidad de producción de vehículos eléctricos, la acumulación de inventario y la reducción de existencias por parte de los productores de cátodos dieron como resultado una escasa demanda de materiales para baterías. 

Esto, junto con las expansiones upstream y el exceso de oferta en el mercado, provocaron un notable debilitamiento de los precios de las materias primas para baterías en 2023. Entonces, ¿qué nos depara el año que viene?

Desaceleración de las tasas de crecimiento en toda la cadena de valor de los vehículos eléctricos en China

EL CRECIMIENTO DE LOS VEHÍCULOS ELÉCTRICOS SE DESACELERARÁ AÚN MÁS EN 2024
Creemos que las ventas de vehículos eléctricos se mantendrán en una trayectoria ascendente constante en 2024, aunque con una tasa de crecimiento interanual prevista más baja (23%) que en 2023 (36%), ya que el clima económico incierto, en particular las tasas de interés relativamente altas, continúan pesando. decisiones de los compradores.

Esto será particularmente cierto en mercados como Estados Unidos, donde la financiación de vehículos desempeña un papel fundamental en las compras de los consumidores. A finales de 2023 se produjo una reducción en las previsiones de producción de vehículos eléctricos de algunos de los principales fabricantes de automóviles occidentales.

A medida que las ventas de vehículos eléctricos sigan teniendo un rendimiento inferior al esperado en Europa y EE.UU., anticipamos nuevos retrasos o desaceleración en el crecimiento de las fábricas de vehículos eléctricos en 2024.

LA RESPUESTA DEL SUMINISTRO DE LITIO SE ADELANTA A LA DEMANDA
Las adiciones de suministro a partir de reinicios, expansiones y proyectos totalmente nuevos comenzaron en 2022, con rápidos aumentos de la oferta en China. Esto hizo que el mercado pasara de un déficit de oferta a un superávit en 2023.

De cara al 2024, ahora nos encontramos en una situación en la que se está aumentando parte del suministro nuevo mientras se está recortando parte de la producción de alto costo. Fastmarkets espera que el suministro de litio aumente un 30% en 2024.

Sin embargo, esperamos ver el impacto que tendrá el actual entorno de precios en el suministro, ya que algunos productores pueden optar por reducir la producción o retrasar las expansiones. Además, si bien la producción china parece menos propensa a sufrir retrasos (como se ha visto con la aceleración de los proyectos nacionales de lepidolita y espodumena africana), en la mayoría de los casos esperamos que la nueva capacidad experimente algunos retrasos en su puesta en marcha, lo que contribuye al riesgo por el lado de la oferta. 

Los participantes del mercado esperan que la demanda de litio se mantenga relativamente débil y, sin preocupaciones inminentes sobre la escasez de suministro, pronosticamos un mercado tentativamente equilibrado en 2024.

Oferta/demanda de litio

Creemos que nos estamos acercando al fondo del mercado, considerando que la industria se está adentrando bastante en la curva de costos. Es probable que esto respalde los precios del litio a medida que los productores consideren nuevos recortes de producción para equilibrar el mercado y evitar mayores pérdidas. 

Teniendo en cuenta las vacaciones del Año Nuevo chino en febrero, creemos que es poco probable que los consumidores regresen al mercado spot para reabastecerse durante el comienzo del año, por lo que es probable que los precios se mantengan en torno a los niveles actuales en el primer trimestre. 

Creemos que podría haber cierta reposición de existencias en el segundo trimestre, lo que debería dar lugar a una leve recuperación de los precios y también podría provocar algunas oscilaciones rápidas de los precios. Después de este período de reposición, esperamos que los precios se consoliden, pero en general tendrán una tendencia a la baja durante la segunda mitad del año.

Se espera que la actual debilidad de los precios y la demanda del litio persista hasta el primer trimestre de 2024

LOS PRECIOS DEL COBALTO SIGUEN BAJO PRESIÓN
Si bien la demanda general de cobalto continuó creciendo en 2023, la tasa de crecimiento de la demanda se desaceleró debido a condiciones macroeconómicas más débiles que afectan a sectores clave de uso final y a la lenta demanda de baterías de níquel-cobalto-manganeso (NCM) que continuó rezagada con respecto a la de fosfato de iones de litio (LFP).

De cara a 2024, las perspectivas macroeconómicas inciertas, junto con el crecimiento continuo de los productos químicos sin cobalto, significan que persiste la amenaza de una demanda inferior a la esperada. 

Con importantes adiciones de capacidad upstream en la República Democrática del Congo e Indonesia en 2023 y más planificadas para 2024 y adiciones de capacidad de metales refinados en China hasta 2023, pronosticamos un superávit continuo y cada vez mayor en el mercado mundial del cobalto en 2024. Estas dinámicas de mercado nos llevan a pronosticar precios bajistas durante la primera parte de 2024, con el precio promedio del año marginalmente más bajo que en 2023.

La caída de los precios del cobalto puede llevar a los fabricantes de equipos originales de ciertos mercados a reconsiderar las baterías NCM con menor contenido de níquel y mayor contenido de cobalto, debido a los posibles ahorros de costos. La producción de cobalto refinado fuera de China seguirá creciendo durante 2024; sin embargo, se espera que estas adiciones queden eclipsadas por las expansiones en la industria china del cobalto refinado.

Próximos proyectos de cobalto, enero de 2024

EXCEDENTE DE MANGANESO CONDUCE A UNA PERSPECTIVA BAJISTA DE PRECIOS
Se espera que el lento sector de materiales activos catódicos de NCM y el continuo sentimiento bajista del mercado limiten el crecimiento de la demanda de sulfato de manganeso de alta pureza (HPMSM) en 2024.

El mercado de HPMSM ha tenido un exceso de oferta desde 2021. El mercado se contrajo en 2023, pero pronosticamos un superávit mayor en 2024 debido a las expansiones planificadas en China. La amplia oferta, los grandes inventarios y el crecimiento de la demanda más débil de lo esperado seguirán presionando los precios en 2024. Se cree que los precios actuales están cerca del costo de producción en China en varios productores, lo que podría conducir a algunos recortes de producción.

El mercado espera una indicación clara de otros materiales clave para baterías y de los consumidores intermedios antes de que veamos que los precios del HPMSM se recuperen incluso hasta los niveles de 2022. 

Sin embargo, la adición de manganeso de alta pureza a las celdas LFP para aumentar la densidad energética está atrayendo un interés significativo y representa una ventaja importante para la demanda futura de manganeso. La inversión en proyectos de fosfato de hierro, manganeso y litio (LMFP) fue intensiva en 2023. Las capacidades de gigafábrica anunciadas siguen siendo pequeñas, pero esperamos un despliegue comercial agresivo de las células LMFP durante 2024.

La creciente adopción de LMFP, junto con otras químicas de baterías de iones de litio que emplean HPMSM y otras sales de manganeso de alta pureza, podrían aumentar significativamente la demanda de manganeso en la segunda mitad de la década.

EL MERCADO DEL NÍQUEL SEGUIRÁ SIENDO SUPERÁVIT
Aunque el acero inoxidable sigue siendo el mayor consumidor de níquel primario, la industria de las baterías se ha convertido en el segundo mayor consumidor de níquel, impulsada por el aumento en la adopción de vehículos eléctricos.

El mercado mundial del níquel registró un superávit en 2022 y esto continuó en 2023, a pesar de las preocupaciones sobre los niveles de producción minera de Indonesia en el último trimestre del año. Se prevé otro gran exceso de oferta en el mercado para 2024.

Estos excedentes de mercado se han producido principalmente debido a un aumento en la oferta minera de Indonesia, que ha alimentado aumentos en la producción refinada en China e Indonesia.

En 2024, los precios del níquel seguirán enfrentando las numerosas contracorrientes macroeconómicas y fundamentales que han dado forma al mercado en 2023. Anticipamos un repunte técnico de los precios en el primer trimestre del año, pero los fundamentos se reafirmarán posteriormente, lo que resultará en otra caída en precios promedio del níquel durante 2024.

La prima del sulfato de níquel se vio presionada a principios de 2023 debido a una demanda inferior a la esperada del sector de vehículos eléctricos. A esto le siguió una recuperación de las primas y esperamos que la prima aumente ligeramente durante 2024 y tenga una tendencia al alza en los años siguientes. 

Se espera que un aumento en la capacidad de producción de níquel genere un exceso de oferta estructural y una disminución de los precios promedio del níquel en 2024.

Se espera que el níquel siga teniendo un exceso de oferta durante 2024

EL DETERIORO DE LOS PRECIOS DEL GRAFITO OBSTACULIZARÁ LA INVERSIÓN
En 2024, esperamos que el mercado del grafito continúe luchando contra el exceso de oferta, el mercado chino altamente competitivo, inventarios abundantes en toda la cadena de suministro y una demanda más débil tanto del sector de las baterías de iones de litio como del acero debido al menor crecimiento económico chino y la desaceleración del ritmo de las ventas mundiales de vehículos eléctricos.

No esperamos ninguna recuperación significativa de los precios del grafito en 2024 y pronosticamos que los precios se mantendrán a la par con los niveles de la segunda mitad de 2023, lo que llevará a que los precios promedio anuales en 2024 estén muy por debajo de los del año anterior.

Los controles chinos a las exportaciones de grafito implementados hacia fines de 2023 pueden respaldar los precios en 2024, debido a preocupaciones sobre el suministro a corto plazo y plazos de entrega extendidos, particularmente porque el momento coincide con la reducción de la producción china de grafito durante los meses de invierno. 

Sin embargo, en medio de una demanda en desaceleración y abundantes inventarios, se pronostica que la respuesta de los precios será limitada. La competencia del grafito sintético seguirá obstaculizando el desarrollo del mercado del grafito natural en 2024.

ENTORNO DE PRECIOS DÉBIL Y VOLATILIDAD PERSISTIRÁN
Existe mucha incertidumbre en torno a la oferta y la demanda de materiales para baterías en 2024. Aunque las ventas de vehículos eléctricos son lentas, esperamos que sigan aumentando de manera constante en 2024, lo que se traducirá en una sólida demanda de materias primas para baterías.

La debilidad de los precios que pronosticamos en todos los materiales para baterías en 2024 se debe principalmente al exceso de oferta, a medida que el mercado continúa absorbiendo y ajustándose al aumento de la nueva capacidad de extracción y procesamiento que se estableció durante los últimos dos años.

A principios de 2024, ciertas partes de la industria están en modo de supervivencia y buscan cada vez más reducir costos, consolidarse e integrarse verticalmente. La volatilidad persistirá, debido a los ciclos de reabastecimiento y liquidación de existencias, así como a las interrupciones del suministro y los períodos en los que se acumula nueva oferta.

En 2024, el mercado de materiales para baterías también estará expuesto a una compleja interacción de vientos económicos en contra, acontecimientos geopolíticos, tensiones comerciales, interrupciones en el transporte marítimo y la remodelación de las cadenas de suministro internacionales. 

Esperamos que la amplia oferta, los precios bajistas y el débil sentimiento del mercado disuadan la inversión de capital en el mercado de materiales para baterías este año. Esto ya está provocando una desaceleración o una pausa en el desarrollo de proyectos que obstaculizará el desarrollo de las cadenas de suministro ex-China.