ANAHÍ ABELEDO

El mercado del mineral de hierro se vio azotado por la volatilidad una vez más en 2023, cuando los precios subieron, cayeron abruptamente y volvieron a subir hasta alcanzar un máximo de 18 meses. ¿Qué tendencias y catalizadores pueden esperar los inversores que influyan en los factores de oferta y demanda en el mercado del mineral de hierro?

China; Australia y Brasil son los países que más incidencia tienen en el mineral de hierro, ya por la demanda como el primero o por la oferta, como en el segundo y tercer caso.

La merma de la demanda por la caída del mercado inmobiliario chino -que se reactivaría en parte en el primer trimestre del año- se compensaría parcialmente con un impulso de crecimiento positivo en infraestructura y manufactura. 

Wood Mackenzie considera el suministro minero como un riesgo a corto plazo en su pronóstico de mineral de hierro, pero con ventajas provenientes de perturbaciones laborales, logísticas y climáticas. 

Mercado inmobiliario chino en caída

QUÉ FACTORES INFLUIRÁN EN EL PRECIO EN 2024
Investing News Network (INN) habló con expertos sobre las principales tendencias en el mercado del hierro en 2023 y cuál es el pronóstico del mineral de hierro para 2024. 

"La demanda de mineral de hierro estará, como siempre, impulsada por la producción de acero de China, e implícitamente por el entorno macroeconómico de China, así como por el sector inmobiliario", dijeron los analistas de Project Blue. Además, la empresa afirma que las exportaciones de acero de China, las existencias portuarias y las regulaciones medioambientales seguirán siendo factores importantes a tener en cuenta en 2024.

David Cachot, de Wood Mackenzie espera que la demanda de acero en China a corto plazo siga siendo débil. "Sin embargo, la reducción de existencias de mineral de hierro en los puertos chinos durante los últimos seis meses está proporcionando un apoyo fundamental a los precios", añadió. Es probable que la reposición de mineral de hierro en las acerías chinas se produzca antes del Año Nuevo chino.

Es posible un aumento en los precios del mineral de hierro en el primer trimestre si los niveles de exportación de acero chino experimentados por el mercado en 2023 continúan durante el nuevo año y si las existencias portuarias se mantienen en niveles bajos y se reducen por debajo de los 100 millones de toneladas métricas, dijo Project Blue.

"Fuera de China, el suministro de mineral de hierro suele ser más débil en el primer trimestre del año debido a los envíos marítimos históricamente bajos durante la temporada de ciclones en Australia y la temporada de lluvias en Brasil, los dos principales países productores de mineral de hierro", dijo Melissa Pistili, especialista de INN en el sector. 

Precio mineral de hierro en el mundo 2014-2024

Tanto Project Blue como Wood Mackenzie ven esto como otro factor de apoyo para los precios del mineral de hierro a principios de 2024.

Otro factor importante para el mercado del mineral de hierro en 2024 son, por supuesto, las medidas de estímulo fiscal de China. "Las medidas fiscales adicionales destinadas a estimular el consumo interno y el mercado inmobiliario serían positivas para el sector de la construcción, la producción de acero y la demanda de mineral de hierro", señaló Project Blue.

Si bien es difícil pronosticar cuánta influencia esto podría tener en la producción de acero y la demanda de mineral de hierro, los observadores del mercado pueden ver señales emergentes, particularmente en el primer trimestre, cuando comienza la temporada de construcción en China.

Cachot es menos optimista sobre la demanda derivada de la recuperación del mercado inmobiliario de China, que considera el riesgo a la baja más crítico para los precios del mineral de hierro en 2024. “El mercado continúa apostando por el apoyo político de China para impulsar la demanda de acero". 

El especialista explicó que "La debilitada inversión inmobiliaria y las ventas de terrenos sugieren una nueva disminución de las nuevas iniciaciones en 2024 y en los años venideros, lo que afectará nuestra previsión de demanda de acero. Dicho esto, un impulso de crecimiento positivo en infraestructura y manufactura compensará parcialmente la pérdida de demanda, al igual que un vigoroso sector de fabricación de automóviles".

Ciudades sin terminar de construir abandonadas por la crisis del mercado inmobiliario chino

Cachot espera que la demanda de mineral de hierro fuera de China mejore en 2024, especialmente con una demanda saludable de la India y una recuperación del sector siderúrgico, aunque moderada, en marcha en Europa.

EL LENTO AUMENTO DE LA OFERTA
Por el lado de la oferta, las perspectivas para 2024 parecen más predecibles que la demanda. “La oferta de mineral de hierro ha aumentado lentamente. Con el aumento de las minas Iron Bridge de Rio (ASX: RIO , LSE:RIO, NYSE:RIO) Gudai-Darri y FMG (ASX: FMG , OTCQX:FSUMF), la oferta podría aumentar a un ritmo mayor en 2024”, dijo el equipo de Project Blue, dijo.  

“South Flank de BHP (ASX: BHP , NYSE:BHP,LSE:BHP) también debería alcanzar su capacidad total el próximo año, pero su aumento de producción se verá compensado por la reducción gradual de Yandi. La producción de Vale sigue siendo el comodín, ya que el grupo se ha visto afectado por varios problemas operativos en 2023”.

La empresa también está atenta a los desafíos logísticos en el transporte ferroviario y en los principales puertos de Sudáfrica, que es el sexto país productor de mineral de hierro, y a los mandatos de reducción de emisiones que afectan al sector siderúrgico de la India, el cuarto país productor de mineral de hierro. país.

Un factor del lado de la oferta que puede influir en los precios del mineral de hierro es el potencial de control del mercado por parte del China Mineral Resources Group (CMRG), una agencia de adquisiciones establecida en 2022 para negociar las compras de materias primas con empresas mineras globales. 

"El objetivo es mitigar el impacto de los movimientos del mercado en los precios", afirmó Project Blue. "Cualquier fuerte aumento de precios podría provocar alguna reacción por parte de CMRG con posibles directivas en términos de existencias o oferta".

Cachot dice que Wood Mackenzie considera el suministro minero como un riesgo a corto plazo en su pronóstico de mineral de hierro, pero con ventajas provenientes de perturbaciones laborales, logísticas y climáticas. Unos estándares operativos ESG más estrictos también son un factor del lado de la oferta. 

Se aceleró la producción de hierro en Brasil

"Esperamos que las limitaciones de suministro y comercio sigan siendo una característica de los mercados en 2024. El reemplazo de minas para sostener niveles récord de producción de mineral de hierro se vuelve más desafiante en el entorno ESG en el que ahora operan los mineros", dijo.

Un importante proyecto de mineral de hierro a tener en cuenta, dice Cachot, es el enorme proyecto de mineral de hierro de alta ley Simandou de Rio Tinto y la empresa conjunta Simfer en Guinea, que ha sufrido una serie de reveses en los últimos años, incluidas batallas legales y altos costos en medio de un entorno de bajos precios del hierro. Recientemente, Rio Tinto adelantó su primera fecha de producción en Simandou a 2025, lo que luego podría afectar los precios del mineral de hierro.

El precio previsto del mineral de hierro de Wood Mackenzie sobre una base de finos de 62 % de Fe, CFR China, está fijado en US$ 110 por tonelada métrica para 2024 y US$ 100  por tonelada métrica para 2025.

DESEMPEÑO EN 2023
Los precios del mineral de hierro alcanzaron los US$ 128  por tonelada métrica en marzo, pero luego cayeron hasta US$ 105 en mayo, ya que las preocupaciones sobre una recesión económica mundial afectaron las perspectivas para la producción de acero. 

Los problemas del sector inmobiliario de China fueron especialmente preocupantes para el mercado del acero y, por tanto, del mineral de hierro.

Precio del mineral de hierro 2016-2023

“La desaceleración de China en 2023 ha sorprendido a la baja al mercado de materias primas”, dijo a INN David Cachot, director de investigación del equipo de Metales y Minería de Wood Mackenzie. "En el mercado interno, la recesión inmobiliaria, el aumento de la deuda de los gobiernos locales y la escasa confianza de los consumidores e inversores amenazan el crecimiento económico de China".

Al ser el mayor productor y exportador de acero inoxidable del mundo, China es, naturalmente, el mayor consumidor de mineral de hierro del mundo. 

Si bien la nación asiática también puede ser el tercer país productor de hierro , su oferta interna no es suficiente para satisfacer la demanda. Por lo tanto, el país importa más del 70 % del mineral de hierro transportado por vía marítima a nivel mundial.

“Los mercados quedaron decepcionados por la debilidad de la economía y por la falta de medidas de estímulo. Sin embargo, las fuertes exportaciones de acero compensaron una débil demanda interna y respaldaron la demanda de mineral de hierro”, informó a INN el equipo de analistas de Project Blue por correo electrónico. “En 2023, las exportaciones de acero aumentaron aproximadamente un 35 %, principalmente debido a la debilidad del yuan. Compensó la débil demanda interna, impulsando la producción de acero y la demanda de mineral de hierro”.

Wood Mackenzie informó que las exportaciones chinas de acero totalizaron 78 millones de toneladas métricas de enero a octubre de 2023, un aumento interanual del 36,8 %.

Producción de mineral de hierro en Australia

A mediados de año, la Comisión Nacional de Reforma y Desarrollo de China anunció medidas de estímulo del consumo , dirigidas a los bienes automotrices, inmobiliarios y electrónicos de consumo. A esto le siguió en octubre la noticia de que el gobierno chino está considerando emitir un plan de deuda soberana de 1 billón de yuanes (US$ 135 mil millones) para impulsar su economía.

A mediados de diciembre, los precios del mineral de hierro volvieron a subir a US$ 138 por tonelada métrica por primera vez en un año y medio.

“Los precios del mineral de hierro han estado subiendo desde agosto. El nuevo estímulo fiscal chino para apuntalar la recuperación económica de China tuvo un impacto significativo en los precios del mineral de hierro”, dijo Cachot. "Los precios del mineral de hierro vuelven a desafiar las expectativas y se alejan notablemente de la estacionalidad de los últimos años".

Otro factor que contribuyó a una fuerte producción de acero frente a una economía débil en 2023, según Project Blue, fue que el gobierno chino adoptó “una postura más laxa” sobre las restricciones ambientales que afectan la producción de acero.

Evolución histórica: precio del mineral de hierro 1993-2023

Cachot de Wood Mackenzie está de acuerdo. "Además, la falta de restricciones a la producción de acero -mientras se prioriza el crecimiento económico y Beijing parece dispuesto a garantizar el apoyo a los mayores promotores en problemas- ha impulsado aún más el reciente aumento del mineral de hierro impulsado por el sentimiento", explicó.