La productora chilena de litio SQM, a través de su filial en Australia, ha lanzado una oferta para adquirir el 80% de las acciones de la minera australiana Azure Minerals, en la que actualmente tiene una participación del 19,99%, a un precio aproximado de US$ 900 millones. 

El consejo de administración de Azure ha recomendado de forma unánime a los accionistas que acepten esta oferta. "Habiendo considerado cuidadosamente los méritos de la transacción, la junta de Azure ha concluido por unanimidad que la transacción redunda en el mejor interés para los accionistas de Azure", ha señalado el director general de Azure, Tony Rovira.

En consecuencia, la empresa australiana se ha impulsado un 43,03% en la sesión bursátil en la Bolsa de Sidney, hasta alcanzar un precio por acción de 3,49 dólares australianos (2,09 euros).

Esta transacción está sujeta a la aprobación de la Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras (FIRB, por sus siglas en inglés) de Australia y a otras condiciones habituales para este tipo de operaciones en el país.

No obstante, la oferta no está sujeta a condiciones de diligencia debida. Una vez logrado el visto bueno de los accionistas de Azure, la operación debería quedar finalizada en un plazo aproximado de tres meses.

Según ha indicado SQM, la transacción será financiada con recursos propios. El precio ofrecido por acción supone una prima del 44,3% respecto al 20 de octubre, el último día de cotización de la empresa.

Del mismo modo, supone una prima del 55,9% en comparación con el valor promedio ponderado por volumen de diez días, que se situaba en los 2,26 dólares australianos (1,35 euros) por título.

SQM ya había lanzado anteriormente, tal y como informó el pasado 15 de agosto, una oferta para adquirir el total del capital de Azure a un precio por acción de 2,31 dólares australianos (1,38 euros).

La oferta actual supone una prima del 52,4% sobre dicho precio, que en su momento no fue aceptado por la australiana ya que desconocía cuál era el potencial del proyecto de litio de Andover, del que posee un 60% del total.

Respecto a dicho proyecto, Azure Minerals ha informado al mercado que Andover tendría un objetivo de exploración de entre 100 y 240 millones de toneladas de mineral, a una ley de entre un 1% y un 1,5% de óxido de litio, lo que representa entre 2,5 y 9 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente.

LOS ANÁLISIS DEL MERCADO TRAS EL ANUNCIO DE SQM
En EE.UU. y Chile, los inversionistas parecen haber tomado de forma positiva el anuncio de SQM. minera no metálica anunció una oferta para adquirir el 80% de Azure Minerals Limited a un precio total de US$ 900 millones.

En un informe enviado a sus clientes, BCI señaló que “este evento es favorable para SQM toda vez que permite a la empresa continuar diversificando sus operaciones a nivel global y también implicaría una reducción de los riesgos asociados a la actual concesión que mantiene la empresa en el Salar de Atacama cuyo vencimiento es en 2030. Adicionalmente, el proyecto Andover, ubicado en Australia y que se mantiene en fase de exploración, es de clase mundial y el cash-cost previsto para la extracción de carbonato de litio sería competitivo”, según informó Maximiliano Villena en La Tercera. 

Por su parte, JP Morgan indicó que el valor propuesto implica un 52% respecto de la oferta presentada en agosto pasado por SQM de $2,31 dólares australianos. Sin embargo, el banco de inversión apuntó a que “a pesar de reconocer en las fusiones y adquisiciones pasadas de SQM disciplina y estrategia para diversificarse de las salmueras chilenas, creemos que la transacción podría desencadenar una reacción negativa en la acción”.

Al respecto, detalló que “SQM está subiendo la oferta, a pesar de tasas más altas, lo que reduce la visibilidad sobre los precios del litio”, y que el tamaño de la compra implica que es “poco probable que se produzca un dividendo extraordinario” que se esperaba en la minera no metálica.

Por su parte, en BTG Pactual la mirada apunta a que SQM libera presión sobre las negociaciones por el Salar de Atacama.

Según la entidad, “esta transacción no sólo puede verse como allanando el camino para un crecimiento material de SQM en Australia, sino que también, y lo que es más importante, consideramos que la perspectiva de un desarrollo posterior del activo descomprime significativamente el riesgo” para la empresa, pues “en lugar de estar sujeto a la presión de los planes del gobierno chileno para nacionalizar efectivamente el control de toda la actividad en litio, la perspectiva de que SQM pueda expandir su dominio operativo en Australia le da un color diferente a las negociaciones que actualmente se ha visto obligada a emprender con la minera estatal de cobre Codelco”, insistió BTG.

Con todo, el banco de inversión también apuntó a que “esta transacción también refuerza la reputación de SQM y expande el know-how en la industria del litio en Australia con nuevos aportes de un líder indiscutible”, destacó La Tercera. 

Más allá de las posibilidades, también hay aspectos relativos al precio que es necesario aclarar. Esa es la visión de Andrew McCarthy, Vice President Equity Research Credicorp Capital, quien sostiene que “a los inversionistas les gustará el potencial de este proyecto para eventualmente diversificar aún más el abastecimiento de materia prima de litio a largo plazo de SQM, pero no creemos que esto reduzca materialmente la sensibilidad de los inversionistas ante la cuestión del acceso futuro al recurso Salar de Atacama. Los inversionistas también intentarán evaluar el riesgo de que SQM esté pagando de más y, por lo tanto, buscarán que la administración explique bien las razones detrás de la transacción y lo atractivo del depósito de litio de Andover”.

Azure Minerals tiene como principal activo la propiedad del 60% de dicho proyecto de litio ubicado en Australia Occidental, y para SQM dicha iniciativa es clave. En presentaciones corporativas la firma a comunicado que Andover tendría un objetivo de exploración de entre 100 y 240 millones de toneladas de mineral. En el Salar de Atacama, SQM posee una capacidad de producción de 210 mil toneladas de carbonato de litio, por lo que el nuevo yacimiento en Australia equivaldría a entre 12 y 43 años de la producción que tendrán en Chile a partir de 2023.

Casi 3% llegó a subir el ADR de SQM en EE.UU., aunque al mediodía se moderaba a 0,5%, mientras en la Bolsa de Santiago el papel se empina 1,8%. El mercado parece aprobar la operación, aunque aún podría caerse.

El medio australiano Financial Review informa que la inversionista Gina Rinehart, que posee un 10% en Azure Mineral, está acumulando acciones de la empresa y podría frustrar la oferta de SQM.

Según el medio, ya en octubre había detenido otro intento de compra por el desarrollador de litio de WA Liontow al tomar el 19,9% en la empresa, lo que dejó sin efecto la OPA por $6.600 millones de dólares australiano de Albemarle. Esta vez, consigna la publicación, SQM también podría detener su oferta si un solo accionista acumula una participación de 19%, pues así lo establece la oferta oficial lanzada al mercado.