KURT COBB

La sustancia que constituye la mina de un lápiz y un componente importante de las baterías de los vehículos eléctricos de repente está agotando su disponibilidad. China, el principal productor mundial de grafito, ahora exigirá permisos para realizar envíos al extranjero. El país es el principal productor mundial y desempeña un papel especial al refinar el 90 por ciento del grafito utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos.

En lo que ahora parece un pasado antiguo, se usaban lápices para completar formularios y pruebas con hojas de burbujas porque las máquinas que los leían lo hacían detectando la conductividad eléctrica de los óvalos llenos de grafito. (Hoy en día, los escáneres ópticos leen esas formas detectando la reflectividad de los óvalos).

Es la conductividad del grafito lo que lo hace tan útil para las baterías de vehículos eléctricos. La medida de China no sería tan importante si el grafito estuviera distribuido de manera más uniforme en todo el mundo.

Pero su producción es abrumadora y se centra en China, que produce cinco veces más que Madagascar, que ocupa el segundo lugar, y 56 veces más que Canadá o Rusia, que están empatados en el sexto lugar.

Sin embargo, Estados Unidos, un centro de fabricación de vehículos eléctricos, no tiene ninguna fuente nacional de grafito. Todo ello debe ser importado.

Anteriormente escribí sobre una iniciativa bastante pequeña del gobierno de Estados Unidos para aumentar la producción nacional de grafito y otros recursos críticos de la nueva economía energética. Pero el esfuerzo parece lamentablemente insuficiente en comparación con la tarea que tenemos entre manos.

También he argumentado anteriormente que un recurso no tiene que "agotarse" para que deje de estar disponible. Simplemente puede volverse demasiado costoso para el propósito previsto, ya sea porque resulta demasiado costoso extraerlo y refinarlo y/o porque los países que lo producen lo retienen para su propio uso o para castigar a aquellos que consideran adversarios.

A medida que los países se preocupan cada vez más por tener suficientes recursos que necesitan para alcanzar sus propios objetivos para su economía y su medio ambiente, crecerá el deseo de evitar que materiales críticos salgan al exterior.

A principios de este año, los chinos redujeron las exportaciones de galio y germanio (dos metales necesarios para fabricar microchips avanzados) después de que Estados Unidos prohibiera la venta de chips avanzados a China. 

Resulta que Estados Unidos importa todo su galio y más del 50 por ciento de su germanio. Y la mayor parte de esas importaciones proviene de un país de Asia cuyo nombre comienza con "C". ¡Oh, qué red tan enredada de recursos y logística tejemos!

No hay un final claro para esta competencia por recursos críticos cada vez más codiciados. Y, sin embargo, el éxito de la nueva economía energética parece basarse en la disponibilidad ininterrumpida y el precio asequible de dichos recursos. La reciente acción china es sólo el comienzo de una tendencia que pocas personas entienden como de largo plazo.