Está previsto un acuerdo de compra de diez años para determinadas cantidades de óxido de neodimio-praseodimio, óxido de disprosio y óxido de terbio, que NioCorp quiere producir en su proyecto "Elk Creek Critical Minerals", en el sureste del estado norteamericano de Nebraska. Sin embargo, el proyecto aún está condicionado, ya que NioCorp todavía tiene que asegurar "una financiación adecuada del proyecto".

El acuerdo entre las dos empresas es todavía una "hoja de términos", lo que significa que sólo establece los puntos clave que ambas partes esperan y desean incluir. Este documento no es vinculante. Stellantis también escribe que pretende "ayudar a acelerar el camino de NioCorp hacia la producción comercial de óxidos magnéticos de tierras raras en EE.UU.".

En otras palabras, el fabricante de automóviles quiere participar en la financiación del proyecto. Sin embargo, en el anuncio actual no se menciona ni el importe de la financiación necesaria ni la participación prevista de Stellantis. Además, las cantidades finales de entrega sólo se determinarán en un "acuerdo definitivo".

En febrero, McEwen Copper recibió una inversión de Stellantis y una suma adicional de US$ 30 millones de Nuton LLC, empresa de Rio Tinto Venture para avanzar en el desarrollo del proyecto Los Azules en San Juan. FCA Argentina, subsidiaria de Stellantis NV invirtió para adquirir acciones de McEwen Copper en una transacción de dos partes que cerró el 24 de febrero de 2023.

Esto también puede deberse a la fase inicial del proyecto Elk Creek. Pues, como escribe Stellantis, aún no se ha realizado ningún análisis económico. En consecuencia, "son necesarios más estudios antes de determinar si la extracción de elementos de tierras raras puede justificarse razonablemente y es económicamente viable tras tener en cuenta todos los factores relevantes", escribe el fabricante.

Por tanto, aún no es seguro que se extraiga material allí. Además de la viabilidad económica, también se mencionan como bases para un acuerdo de suministro vinculante las aprobaciones reglamentarias, una "finalización satisfactoria" de la diligencia debida o la negociación y determinación de las condiciones finales.

Por cierto, el proyecto Elk Creek de NioCorp no consiste principalmente en extraer materiales de tierras raras; niobio, escandio y titanio son los principales minerales que se explotarán en el sureste de Nebraska.

La empresa también está "evaluando el potencial" para producir diversas tierras raras a partir del proyecto Elk Creek, según Stellantis.

El niobio se utiliza para fabricar aleaciones especiales, así como acero de alta resistencia y baja aleación, que también se emplea en la industria automovilística. El escandio es un metal especial que puede combinarse con el aluminio para producir aleaciones de mayor resistencia y resistencia a la corrosión, por ejemplo en pilas de combustible de óxido sólido.

"Stellantis pretende liderar la industria con el compromiso de ser carbono neto cero en 2038, un objetivo que requiere innovación y una redefinición completa de nuestras estrategias de abastecimiento", afirmó Maxime Picat, director de Compras y Cadena de Suministro de Stellantis.

"Al trabajar con socios como NioCorp, estamos dando pasos importantes, con el objetivo de descarbonizar la movilidad y garantizar el suministro estratégico de materias primas necesarias para el éxito de los planes de electrificación global de la Compañía destacados en nuestra estrategia Dare Forward 2030", agregó Picat.

"Estamos muy contentos de anunciar que NioCorp y Stellantis han acordado desarrollar en colaboración la cadena de suministro de tierras raras magnéticas de Stellantis, lo que incluye ayudar a identificar un fabricante de imanes permanentes de tierras raras sinterizadas que proporcione opcionalidad geográfica adicional a Stellantis, en apoyo de su ambicioso compromiso de alcanzar el carbono cero neto para 2038", dijo Mark Smith, presidente ejecutivo y CEO de NioCorp. 

"Creemos que la posición de NioCorp como potencial proveedor estadounidense de múltiples minerales críticos necesarios para la electrificación de vehículos ofrece a Stellantis una importante opcionalidad para asegurar las cadenas de suministro y apoyar sus objetivos de crecimiento", completó Smith.