Albemarle (NYSE: ALB) aumentó un 129% en sus ventas en el primer trimestre de 2023 mientras fortalece su presencia en Argentina y define los planes en sus operaciones de litio en el salar de Atacama, en Chile. 

Las ventas netas del primer trimestre de 2023 fueron de US$ 2.600 millones, en comparación con los US$ 1.100 millones del trimestre del año anterior. El aumento del 129% fue impulsado por mayores precios y volúmenes de litio.

"En comparación con el año pasado, las ventas netas del primer trimestre se duplicaron con creces, las ganancias por acción diluidas ajustadas se cuadruplicaron con creces, lo que proporcionó un sólido comienzo de año", dijo Kent Masters, director ejecutivo de Albemarle.

"Vemos un fuerte crecimiento del volumen de ventas para el resto del año, pero hemos modificado nuestra orientación para reflejar la reducción de los precios del mercado del litio. Seguimos confiando en la fortaleza del mercado subyacente de nuestra base de activos de clase mundial y nuestra estrategia de crecimiento a largo plazo", agregó Masters.

En abril, Albemarle obtuvo el permiso ambiental para la exploración de litio en Catamarca, Argentina que con una inversión proyectada para 2023 de US$ 47 millones  generará 200 puestos de trabajo -directos e indirectos- en una primera etapa.

CRECER EN ATACAMA Y RENEGOCIAR CONTRATOS

Albemarle espera expandir sus operaciones de litio en el salar de Atacama en Chile a partir de 2028 con tecnología de extracción directa de litio (DLE) en virtud de su contrato gubernamental actual, dijo a Reuters Ignacio Mehech, gerente de la empresa en Chile.

“Dependiendo de los permisos ambientales y de otro tipo que se necesiten en Chile, así como de las tecnologías de escalamiento, creemos que (DLE) debería implementarse, si todo va bien, hacia 2028 o 2029”, agregó Mehech.

DLE aún requiere grandes volúmenes de agua dulce para filtrar el litio de la salmuera subterránea. Un proceso DLE desarrollado por Lilac Solutions, respaldado por Bill Gates, por ejemplo, utiliza 10 toneladas de agua por cada tonelada de litio producida.

El agua es un tema candente en Chile, que sufre una larga sequía, más aún en el desierto de Atacama. Una de las áreas más secas del mundo, el uso del agua por parte de la minería puede poner a las empresas en desacuerdo con las comunidades indígenas y amenazar a las poblaciones de flamencos y otros animales salvajes.

“Necesitamos obtener agua de otras fuentes. Albemarle firmó un acuerdo con CRAMSA, una empresa local que busca construir una planta desalinizadora en el norte de Chile e infraestructura para llevar agua desalinizada a la región", dijo Mehech.

“Si se suman más socios, porque nuestra demanda no es suficiente, podríamos asegurar agua desalinizada para la cuenca de Atacama”, explicó Mehech, y dijo que las demandas de Albemarle satisfacen 500 de los 8.000 litros por segundo que la empresa necesita para abastecer el área.

En lo que respecta a la reinyección de salmuera, Mehech dijo que Albemarle obtuvo permisos ambientales y planea haber completado un programa piloto de reinyección para fines de año.

“Con los resultados que generemos de ese programa piloto, vamos a iniciar una segunda campaña piloto más grande para tener más certeza sobre cómo se debe hacer la reinyección en el Salar de Atacama”, detalló.

Esto permitiría a Albemarle aumentar la producción de litio en virtud de su acuerdo actual con Corfo, la agencia estatal de desarrollo de Chile con la que la empresa tiene un contrato hasta 2043, completó el directivo.

En el marco del lanzamiento de la Estrategia de Litio en Chile, que define la asociación público-privada en la explotación del mineral blanco, Albemarle afirmó que está abierta a renegociar su contrato de litio en Chile antes de 2043 y buscaría acceder a más depósitos en el país sudamericano del mineral utilizado para fabricar baterías de vehículos eléctricos, según informó a Reuters el presidente ejecutivo de la firma, Kent Masters.

El plan del gobierno del presidente Gabriel Boric para que el Estado tome control gradualmente de la industria del litio despertó la preocupación de que Albemarle y SQM pudieran ser desplazadas, a pesar de que las autoridades han enfatizado que no desconocerán los contratos existentes.

Si bien durante años el litio se ha producido típicamente utilizando depósitos a tajo abierto o estanques de evaporación, el plan de Boric se basa en el despliegue a gran escala de tecnologías de extracción directa de litio (DLE) que hasta ahora nunca han funcionado en operaciones comerciales pero que Albemarle y sus pares están estudiando.

"Nunca dijimos que hay un no rotundo en la renegociación antes de 2043. Después de 2043, o después de que renegociemos, el Gobierno estará involucrado, probablemente como socio. Y nos anticiparíamos incluso antes de tener la oportunidad de, tal vez, obtener incluso más derechos para recursos adicionales", dijo Masters.

Mientras que la utilidad neta atribuible a Albemarle de US$ 1.200 millones aumentó en US$ 1.000 millones con respecto al trimestre del año anterior. Además, El EBITDA ajustado de US$ 1.600 millones aumentó en US$ 1.200 millones, principalmente debido a mayores ventas netas.

La tasa efectiva de impuesto sobre la renta para el primer trimestre de 2023 fue de 23,9% en comparación con 26,9% en el mismo período de 2022. Sobre una base ajustada, las tasas efectivas de impuesto sobre la renta fueron de 23,6% y 18,9% para el primer trimestre de 2023 y 2022, respectivamente, con el aumento principalmente debido a cambios en la combinación geográfica de ingresos.

Para el resto del año, Albemarle está revisando la perspectiva para todo el 2023 a fin de reflejar los precios actuales del mercado del litio. 

Se espera que las ventas netas aumenten entre un 35% y un 55% con respecto al año anterior, impulsadas principalmente por un cambio global continuo hacia los vehículos eléctricos.

Además, desde la empresa esperan que el cambio año tras año en el EBITDA ajustado esté en el rango de 5% a 15%, ya que las mayores ventas netas se compensan parcialmente con los impactos temporales de los inventarios de mayor precio.

Albemarle espera mantener un flujo de caja libre positivo, con un pronóstico de gastos de capital de entre US$ 1.700 y 1.900 millones para 2023.