Doug Bernauer se incorporó a SpaceX como ingeniero especializado en aviónica en 2007, cuando el cohete Falcon de la empresa no se había lanzado con éxito ni una sola vez. Después trabajó en el Hyperloop, la Boring Company e incluso repostando la Starship marciana antes de darse cuenta del verdadero potencial de la energía nuclear.

En 2019, creó una empresa llamada Radiant Industries que está trabajando para construir generadores nucleares portátiles "a prueba de fusión" que se pueden empacar en un contenedor de transporte.

Con el mundo buscando formas de reducir sus emisiones de carbono, la energía nuclear está lista para hacer una reaparición. El mes pasado, el periódico Interesting Engineering informó de que China tiene actualmente 24 centrales nucleares en construcción y está dispuesta a convertirse en el líder mundial en términos de energía producida por energía nuclear.

Mientras que las centrales nucleares chinas utilizan tecnología convencional, Radiant Industries está construyendo reactores nucleares más pequeños que podrían desplegarse incluso en los lugares más remotos del planeta y satisfacer las necesidades energéticas, ya sea con fines militares o civiles.

¿CÓMO FUNCIONAN LOS REACTORES NUCLEARES PORTÁTILES?
El plan de Radiant para hacer portátil su central eléctrica consiste en fabricar un reactor nuclear más pequeño capaz de generar un megavatio de energía, suficiente para abastecer a unos 1.000 hogares. El núcleo de la tecnología son las partículas TRISO, que constituyen el combustible del reactor.

Compuestas de uranio, oxígeno y carbono, estas partículas están recubiertas de materiales cerámicos y de carbono y no son más grandes que una semilla de amapola. Las partículas pueden unirse formando una esfera o un gran cilindro, según el diseño del reactor.

Una característica importante del combustible es su alta temperatura de fusión, que hace que el propio reactor sea a prueba de fusión. En las pruebas realizadas hasta ahora, Radiant ha llevado las partículas TRISO a temperaturas de hasta 1.648 grados Celsius (3.000 Fahrenheit) y no ha observado ningún daño preocupante. Esta temperatura es superior a la que alcanzarán la mayoría de los reactores nucleares.

La empresa también ha utilizado helio en el diseño de su reactor para que actúe como refrigerante y facilite la eliminación pasiva del calor. Se trata de otro mecanismo establecido para evitar una fusión en caso de que el reactor se apague repentinamente.

En el marco de un programa federal, Radiant ha estado trabajando con el Idaho National Laboratory y el Argonne National Laboratory para utilizar su experiencia en la mejora de su producto.

Dado que las partículas TRISO sólo necesitan repostarse una vez cada cinco años, el reactor puede instalarse en lugares remotos, que no estén conectados a la red y puedan depender de combustibles fósiles para satisfacer sus necesidades energéticas.

Por ahora, la empresa sólo pretende centrarse en la ingeniería del reactor y buscar la aprobación reglamentaria de sus diseños y tecnología.