IRINA SLAV

La última década más o menos ha sido tumultuosa para la industria petrolera. Es una industria que sustenta todas las economías del mundo, excepto quizás las comunidades aisladas en la selva amazónica, pero su existencia ha sido cuestionada repetida y persistentemente.

Después de disfrutar de muchas décadas de apoyo gubernamental debido a la naturaleza esencial de los productos que extrae del suelo, ahora la industria del petróleo y el gas se encuentra bajo el fuego de los mismos gobiernos que solían apoyarla.

Es el objetivo de la presión de los activistas como nunca antes se había visto en el mundo. Se ha encontrado con un tipo de activismo completamente nuevo y muy peligroso: el activismo de los inversores. Y los reguladores financieros están presionando a las empresas sobre las divulgaciones climáticas. ¿Qué es una industria a hacer?

Lo que ha hecho la industria del petróleo y el gas es adaptarse. No ha sido rápido, para ser justos, pero el petróleo y el gas no han sido precisamente conocidos por estar a la vanguardia del progreso. Es la naturaleza de la industria lo que la frena de la innovación intensiva típica de Big Tech.

Sin embargo, el petróleo y el gas han estado a la altura del desafío. Desde una transformación digital hasta costos optimizados y eficiencias mejoradas en todas las operaciones, hasta la diversificación en cosas como la generación de energía con bajas emisiones de carbono y la captura de carbono, la industria se ha adaptado.

Tome Exxon, por ejemplo. La mayor de las grandes petroleras, enemiga declarada del medio ambiente por decenas de organizaciones ambientalistas, algunas de las cuales han estado demandando a la empresa por conocer el efecto que sus productos tenían en la atmósfera del planeta y no hacer nada al respecto. Hasta ahora, sin suerte.

Ese mismo Exxon ahora está  apostando  por la captura de carbono. De hecho, la empresa cree que su departamento comercial de bajas emisiones de carbono, donde la captura de carbono tiene una gran importancia, podría superar en el futuro a su negocio tradicional de extracción y refinación de petróleo y gas.

¿O qué hay de BP? Después de que se renombró como Beyond Petroleum, una de las Seven Sisters originales aparentemente se metió de lleno en la transición, volviéndose mucho más activa que antes en la  carga solar,  eólica y EV. 

Básicamente, el supermajor quería estar al tanto de todo lo que sucedía en el sector de la energía alternativa. Lo mismo hicieron sus pares europeos, aunque al menos uno de ellos se vio un poco obligado a hacerlo.

Hablando de forzar, el litigio, y la amenaza de litigio, se ha convertido en un importante motivador para que las empresas de petróleo y gas "limpien su actuación". Shell recibió la orden de reducir su huella de emisiones en un 45% para 2030. Otras empresas, viendo lo que está escrito en la pared, se están embarcando en un viaje de reducción de emisiones antes de que los tribunales comiencen a ordenarles que lo hagan.

La industria del petróleo y el gas ha demostrado notables habilidades de adaptación en la última década. También ha disfrutado de muchas pruebas de que, contrariamente a los cánticos de los activistas, el petróleo y el gas no se mantendrán bajo tierra en el corto plazo. Porque el mundo los necesita en cantidades crecientes.

BP acaba  de abrir  su primera plataforma en el Golfo de México después del desastre de Deepwater Horizon. Uno pensaría que se mantendrían alejados, por si acaso, pero la demanda de petróleo está aumentando y esa plataforma se encuentra sobre un campo que podría producir unos 140.000 barriles de crudo al día.

Exxon, la misma Exxon que planea un negocio de captura de carbono que generaría más dinero que el petróleo y el gas, ha puesto a Guyana  en el centro  de sus planes de crecimiento para el futuro. Solo este año, la empresa contempla una producción de 360.000 bpd allí. Eso es más que los 120.000 bpd de hace apenas un par de años, y seguirá aumentando mucho más.

Shell  espera  una competencia intensificada en el espacio de GNL debido al surgimiento de Europa como una nueva y enorme fuente de demanda. Según la empresa, que tiene una división comercial de gas bastante grande, esta es una tendencia a largo plazo y, sin duda, participará activamente en ella.

Los activistas no están contentos con tales desarrollos. Sin embargo, estos desarrollos son tan inevitables como la salida de dinero de los inversores de los llamados fondos sostenibles que solo invierten en empresas bajas en carbono. La razón por la que son inevitables es la simple verdad mencionada anteriormente: el mundo necesita petróleo y gas.

De hecho, el mundo necesita energía, ya pocas personas realmente les importa de dónde viene esta energía. Por ahora, a pesar de los grandes esfuerzos para cambiar el statu quo, el petróleo y el gas, e incluso el carbón, siguen siendo superiores a sus alternativas más nuevas en términos de densidad y confiabilidad energética. Todavía representan más del 80% de la combinación energética mundial a pesar de los billones de dólares que se han invertido en alternativas bajas en carbono.

Y el mundo necesitará aún más energía en los próximos años. Esto complicará la tarea de los defensores de la transición energética porque ya no se trata de reemplazar el petróleo y el gas, se trata de reemplazarlos y poder responder a una demanda de energía mucho mayor.

La industria del petróleo y el gas lo sabe. Y está listo para responder a estos desarrollos de la demanda y, por supuesto, cosechar los beneficios. Algunos han dicho que las ganancias récord del año pasado que la industria registró nunca se repetirán, pero ¿quién sabe? Con suficiente actividad contra el petróleo y el gas por parte de los gobiernos y los activistas, la oferta puede reducirse lo suficiente como para lograr más años récord de ganancias.