JOE DANIELS

El gobierno de izquierda en Colombia debe hacer que su transición planificada para alejarse de los combustibles fósiles sea gradual si quiere que funcione, advirtió Felipe Bayón, presidente ejecutivo saliente de la empresa estatal de petróleo y energía Ecopetrol.

“No hay sustitución en la que simplemente puedas accionar un interruptor para apagar una cosa y encender otra”, dijo Felipe Bayón en una entrevista con el Financial Times. “Tomará mucho tiempo, esfuerzo y dinero garantizar que otras industrias ocupen su lugar”.

El petróleo, el gas y la minería son vitales para la economía de Colombia y juntos representan más de la mitad de las exportaciones. Ecopetrol, por mucho el mayor productor de petróleo de Colombia y la cuarta compañía petrolera más grande de América Latina, afirma representar el 30% de las exportaciones, una fuente vital de divisas que ingresan al país en un momento en que Colombia maneja déficits fiscales y de cuenta corriente.

La producción del año pasado promedió 709.500 barriles de petróleo equivalente por día (boepd), dijo Ecopetrol.

Pero eso no ha impedido que el presidente Gustavo Petro, un ex guerrillero que asumió en agosto como el primer jefe de gobierno de izquierda del país, persiga objetivos ambientales ambiciosos.

La legislación aprobada en diciembre incluyó un impuesto a las ganancias inesperadas y la cancelación de un estatuto que permitía a las compañías de petróleo y carbón deducir los pagos de regalías de sus facturas de impuestos.

La ministra de Minería, Irene Vélez-Torres, académica y ambientalista, prometió detener los nuevos proyectos de exploración petrolera, algo contra lo que tanto la industria como el moderado ministro de finanzas de Petro se han enfadado.

La semana pasada, el gobierno moderó levemente su postura, y los ministerios de Hacienda, Comercio y Minas afirmaron conjuntamente un compromiso con una transición gradual que tendría en cuenta la estabilidad económica más amplia de Colombia.

Si se produjera una moratoria a la exploración petrolera, perjudicaría a Ecopetrol. Durante las elecciones de junio pasado en Colombia, cuando Petro era el favorito para ganar, el precio de las acciones de Ecopetrol cayó de US$ 17,47 a US$ 11,03. Se ha mantenido en este nivel más bajo desde entonces, cayendo ocasionalmente por debajo de los US$ 9, lo que refleja la incertidumbre sobre su voluntad de convertir la retórica en política.

“La única forma de detener la crisis climática es a través del consumo cero de carbono y petróleo”, dijo Petro en el Foro Económico Mundial en Davos en enero. Afirmó en la campaña electoral del año pasado que la empresa debe convertirse en la mayor productora de energía limpia de América Latina.

Si bien Ecopetrol ha comenzado a descarbonizarse , convirtiéndose en el productor número uno de energía renovable en Colombia y comprometiéndose a reducir la quema de rutina para 2030 en línea con una iniciativa del Banco Mundial, está sucediendo a un ritmo más lento de lo que parece que le gustaría al presidente.

El gobierno ha promovido la energía solar y eólica, especialmente en las provincias remotas de La Guajira y Guaviare, aunque dichos proyectos requerirían superar enormes obstáculos, entre los que se encuentra organizar y convencer a los propietarios de tierras para que vendan terrenos sobre los cuales las líneas eléctricas pueden recorrer cientos de kilómetros. a las principales ciudades.

“Los únicos que pueden hacer eso es el gobierno. Pero no puede haber transición sin transmisión”, dijo Bayón. 

El gobierno colombiano posee el 88,49% de Ecopetrol, y las acciones restantes se negocian en Colombia y Nueva York. La compañía reportó una ganancia neta récord de 6900 millones de dólares para 2022, el doble que el año anterior.

Ecopetrol dijo que la compra en 2021 por parte del gobierno de una participación controladora en Isa, la empresa de transmisión de energía más grande de América Latina, impulsó el aumento de las ganancias.

“La transición tradicional que hemos visto hacer a estas empresas es convertirse en generadores de energía, no en transportadores”, dijo Daniel Guardiola, director ejecutivo de investigación de capital de BTG Pactual. “Ecopetrol tomó un camino heterodoxo”.

Francisco Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina del Instituto Baker de la Universidad Rice, dijo que la decisión de comprar Isa tenía sentido desde una perspectiva política y proporcionó efectivo a la administración anterior de Colombia en un momento de necesidad, aunque menos comercial. “El potencial de crecimiento y mantenimiento de las ganancias es limitado”.

Bayón, quien dejará Ecopetrol a fin de mes luego de siete años en la empresa como director de operaciones y director ejecutivo, dijo que el riesgo de injerencia política sigue siendo una preocupación. Aunque no existe una ley formal con respecto a su independencia del gobierno, Ecopetrol tradicionalmente se ha manejado a distancia. El gobierno no respondió a una solicitud de comentarios.

En octubre, el presidente revolvió el directorio de la empresa, instalando a la mayoría de los designados, quienes aún no han designado al sucesor de Bayón. Petro fue criticado por políticos y analistas de la oposición en enero después de anunciar que se haría cargo de los reguladores estatales de servicios públicos para combatir el aumento de los precios. Esa medida está siendo impugnada en la corte constitucional de Colombia.

“Es necesario proteger a Ecopetrol para que no se ejecute como un ejercicio técnico. Se ha politizado. Se debe respetar la independencia y se debe administrar como un negocio”, completó Bayón.