RANA FOROOHAR

La minería es un trabajo sucio. Pero es el trabajo del futuro, dada la creciente demanda de minerales de tierras raras que alimentan nuestros dispositivos electrónicos, vehículos eléctricos y tecnologías ecológicas como las baterías de litio a las que el mundo está en transición.

China domina actualmente en la minería y refinación de tierras raras y minerales críticos. Pero EE.UU. tiene mucho espacio para aumentar su propia capacidad, si es capaz de extraer en casa y crear asociaciones de suministro en el extranjero.

Esta no es una tarea fácil. Almorcé recientemente con Melissa Sanderson, presidenta de American Rare Earths. Esta empresa minera estadounidense tiene tres importantes concesiones en Arizona, Wyoming y Nevada, ricas en tierras raras como alanita, neodimio, praseodimio y escandio, que se utilizan en las industrias de tecnología limpia y defensa.

Su empresa está a la vanguardia, en el sentido de que las concesiones no son en tierras tribales, lo que reduce el riesgo de una pelea con intereses progresistas que no quieren la minería en estas áreas.

Pero incluso así, dice Sanderson, la obtención de los permisos probablemente llevará al menos seis años, y solo entonces la producción puede aumentar en el transcurso de muchos más. “Necesitamos desesperadamente una vía rápida para la producción de estos recursos cruciales en casa”, dice ella.

En este momento, EE.UU. solo tiene una mina de tierras raras en funcionamiento, propiedad de una empresa llamada MP Materials y ubicada en el desierto de Mojave. Extrae alrededor del 14 por ciento del suministro mundial de tierras raras, según la experta en minerales Nayantara Hensel, economista jefe de Seaborne Defense. Pero la mina Mojave ha cambiado de propietario varias veces y su propietario anterior quebró en 2015. Esto subraya los ciclos de auge y caída inherentes a la minería y muchas industrias de materias primas.

La administración Biden está claramente preocupada por el suministro. Señaló la importancia de asegurar minerales más críticos en el informe de la cadena de suministro de 2021 emitido por la Casa Blanca. Y la Ley de Reducción de la Inflación ofrece un crédito fiscal de US$ 3,750 para los consumidores que compren vehículos eléctricos fabricados con minerales extraídos o procesados ​​en los EE.UU.

Pero como señala Jennifer Harris, quien renunció hace dos semanas a su puesto como economista jefe en el Consejo de Seguridad Nacional, a menos que la oferta aumente drásticamente, la inflación de los minerales abrumaría los beneficios de dicho crédito.

“Incluso ahora, con deficiencias muy modestas en el mercado del litio durante los últimos dos años, los precios han aumentado alrededor del 800%”, dice. “Si se mantienen las tendencias actuales, podríamos tener déficits varias veces mayores a partir de 2027, lo que podría representar alrededor de una cuarta parte de la demanda mundial para 2030. Estos minerales cruciales son el nuevo petróleo, y tenemos una inversión insuficiente en capacidad y tecnología". 

La industria minera, señala Harris, es un "gran ejemplo de cómo los mercados no siempre son perfectamente eficientes cuando se los deja a su suerte". Si bien empresas como MP Materials finalmente obtienen el apoyo del departamento de defensa, la minería de minerales críticos y tierras raras ha tenido muy poca intervención del sector público o inversión estratégica a largo plazo durante los últimos 30 años en EE.UU. o Europa.

Este es el caso de muchas industrias extractivas con la notable excepción del petróleo. Fue necesario el embargo petrolero de la OPEP de 1974 para crear la Agencia Internacional de Energía, que tiene un mecanismo de acción colectiva que permite a los países coordinar sus emisiones estratégicas de petróleo en tiempos de inflación o crisis.

Expertos en políticas como Harris, y muchos otros, incluida Karen Kornbluh, coautora de un nuevo artículo del German Marshall Fund sobre tecnología y política exterior, creen que necesitamos usar estrategias similares ahora. Esto ayudará a construir coaliciones que aseguren el suministro y establezcan niveles bajo los mercados de minerales críticos en un mundo desvinculado.

Hay esfuerzos incipientes, incluida la Asociación de Seguridad de Minerales que involucra a los EE.UU., el Reino Unido, Australia y Finlandia. Pero se necesita más financiación para la producción, la exploración y las complejas tecnologías involucradas. La velocidad es esencial. Hensel señala que Suecia anunció recientemente un gran depósito de tierras raras, pero espera que la producción aumente entre 10 y 15 años.

Es posible que EE.UU. y sus aliados también tengan que tomar algunas decisiones difíciles sobre quiénes son sus amigos cuando se trata de la “apuntalamiento de amigos” de minerales cruciales.

Como señala el informe de GMF, China controla el 61% de la refinación mundial de litio, y el 70% del suministro mundial de cobalto para baterías de iones de litio proviene de minas en la República Democrática del Congo, muchas de las cuales son propiedad de los chinos. China controla el 100% del procesamiento de grafito natural utilizado para los ánodos de baterías y el 80% de la producción y procesamiento total de tierras raras.

La administración de Biden está dejando mucho margen de maniobra en las partes de la Ley de Reducción de la Inflación que se ocupan de los minerales críticos, incluidos los "países de acuerdos de libre comercio" definidos de manera vaga, lo que crea mucho espacio para la interpretación creativa de las reglas.

Pero incluso los países que EE.UU. y sus socios posiblemente podrían agregar a un club de compradores o una coalición de reservas estratégicas —países como Chile, Argentina, Colombia, Brasil o México, todos los cuales tienen algunas reservas— son políticamente impredecibles. Habrá que tomar decisiones difíciles entre aumentar las industrias sucias en casa y asociarse con compañeros de cama problemáticos en el extranjero.