La minera canadiense First Quantum Minerals (TSX: FM) anunció que planea apelar una orden del gobierno de Panamá para detener su mina de cobre en el país, mientras las dos partes continúan en conversaciones sobre un nuevo contrato que aumentaría las regalías pagadas por la empresa.

El gobierno del país centroamericano decidió en diciembre crear un plan para detener las operaciones en la mina de cobre Cobre Panamá. La medida, inusual entre los países latinoamericanos, se produjo después de que la minera con sede en Vancouver no cumpliera con el plazo para firmar un nuevo contrato debido a desacuerdos sobre regalías y pagos de impuestos.

Panamá ha exigido a First Quantum que pague un impuesto corporativo de al menos US$ 375 millones al año, junto con una regalía minera basada en las ganancias del 12% al 16%, lo que representa un fuerte aumento de los US$ 61 millones que pagó la empresa en 2021.

First Quantum anunció que estaba preparado para aceptar, y en parte superar, los objetivos que el gobierno describió en un acuerdo previo alcanzado en enero de 2022 con respecto a los ingresos, la protección ambiental y las normas laborales. 

“No creo que estemos muy lejos”, dijo el presidente ejecutivo Tristan Pascall en una llamada el martes con analistas para brindar una actualización sobre las negociaciones. 

“Ha habido avances y movimientos desde el 14 de diciembre y estos elementos finales deben resolverse, pero deben resolverse de manera justa para que podamos cerrar esto”, agregó. 

First Quantum señaló que la estructura de pago mínimo propuesta es única y sin precedentes en la industria minera. 

“Según la regalía basada en las ganancias recientemente propuesta, el gobierno recibiría ingresos que son varias veces más altos que en virtud del contrato existente y el Código de Minería de Panamá actual. Las tasas de regalías propuestas estarían entre las más altas, si no las más altas, pagadas por las mineras de cobre en las Américas”, señaló la minera.

La empresa agregó que ya ha otorgado una serie de concesiones al gobierno, incluida la eliminación de US$ 250 millones en créditos fiscales y un límite a los que se pueden usar en cualquier año en el futuro. 

También dijo que estaba listo para colocar a Cobre Panamá, responsable del 1,4% del suministro mundial de cobre, en “cuidado y mantenimiento” si el país no ofrecía ciertas protecciones legales.

First Quantum ha exigido garantías de que el actual código minero revisado estará vigente más allá de la administración actual, ya que Panamá se prepara para las elecciones generales, que se esperan para mayo de este año.

Las operaciones continúan con normalidad, dijo la minera, sin interrupciones en la producción por ahora. La minera también señaló que había notificado al país sobre dos procedimientos de arbitraje, días después de la orden de paralización de las operaciones.

PANAMÁ SOPESA OPCIONES MINERAS
Según se informa, el gobierno panameño está trabajando con un asesor financiero para identificar nuevos socios potenciales para Cobre Panamá, lo que genera preocupaciones sobre la nacionalización del activo por parte del país o la eliminación de la licencia para operar de First Quantum, dicen los expertos de BMO.

“Nuestra expectativa de caso base es que la posición del gobierno es parte de una negociación más amplia; sin embargo, la escalada reciente genera incertidumbre sobre la capacidad de First Quantum para operar en el país a largo plazo y el riesgo que los inversionistas verán en Panamá en el futuro”, escribió Jackie Przybylowski, analista de BMO Metals and Mining.

Desde la perspectiva del mercado del cobre, cualquier interrupción sostenida en la mina reduciría aún más los suministros globales, lo que contribuiría a un déficit anual esperado de 4,7 millones de toneladas para 2030.

“El gobierno está preparado para enfrentar todos los posibles escenarios legales que puedan surgir y continuará asegurando que los derechos laborales de los trabajadores se mantengan y protejan”, dijo el Ministerio de Comercio e Industria a principios de este mes.

La unidad local de First Quantum, Minera Panamá, dijo que suspender trabajos para reducir gastos sería “un último recurso”. 

Aún así, la empresa tendría que recortar “los diversos programas y proyectos que llevamos a cabo en las comunidades y más allá de los cuales beneficiamos a tantos panameños”. 

Cobre Panamá logró la producción comercial en septiembre de 2019. Se estima que el activo contiene 3.100 millones de toneladas en reservas probadas y probables y, a plena capacidad, puede producir más de 300.000 toneladas de cobre por año, o alrededor del 1,5% de la producción mundial del metal.

La minera dice que ha invertido alrededor de US$ 10.000 millones en Cobre Panamá, la inversión privada más grande en la historia del país, y estaba contemplando expandir la capacidad de procesamiento de la mina de 85 millones de toneladas por año a 100 millones de toneladas en 2023.

Esto le habría permitido para aumentar la producción a casi 360.000 toneladas de cobre para fines de este año y a 350.000-380.000 toneladas en 2023.

First Quantum es una de las principales mineras de cobre del mundo y el mayor productor de metal de Canadá. Produjo 816.000 toneladas de cobre en 2021, su nivel más alto hasta ahora, gracias principalmente a la producción récord de Cobre Panamá.

El complejo minero Cobre Panamá, ubicado a unos 120 km al oeste de Ciudad de Panamá ya 20 km de la costa atlántica, aporta el 3,5% del producto interno bruto del país centroamericano, según cifras gubernamentales.

MOVIMIENTO POCO COMÚN
La decisión de Panamá es un gran golpe para el presidente ejecutivo Tristan Pascall, quien sucedió a su padre, Phillip, en mayo.

América Latina es la región donde los riesgos de incautaciones de activos y aumentos de impuestos han aumentado más en los últimos dos años, estima la consultora de riesgos Verisk Maplecroft.

La práctica, sin embargo, ha sido rara en el pasado reciente de América Latina. Una de las últimas expropiaciones importantes fue en 2012, cuando el gobierno de la entonces presidenta argentina Cristina Fernández de Kirchner se apoderó de una participación del 51% en el mayor productor de petróleo y gas del país, YPF, de Repsol.

Casi diez años después, en abril de 2022, el presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, declaró al litio un “mineral estratégico” cuya exploración, explotación y aprovechamiento son de derecho exclusivo del país, a través de una nueva empresa estatal.