ANAHÍ ABELEDO

Por la presión creciente de inversores y de consumidores finales acerca de los compromisos de baja emisión en los productos elaborados con minerales críticos, especialmente los electrónicos, las empresas mineras están desarrollando sus propias metas net zero / o bajas emisiones de carbono. Para hacerlo, las inversiones en renovables necesarias son muy grandes y se necesita encontrar los socios adecuados, que son, tanto las empresas de energía como los propios gobiernos que deben complementar la transición con tendido de redes y otras obras de infraestructura necesarias. 

Bajo la presión de los inversionistas, los gobiernos y sus propios clientes, 20 de las 30 mineras más grandes del mundo por capitalización de mercado han establecido metas netas cero o de neutralidad de carbono, con 2050 como el año objetivo más común para los recortes de emisiones. 

Soluciones energéticas suministradas por Agrekko para una mina en Indonesia

El sector de los metales y la minería fue responsable de aproximadamente el 19,1 % de las emisiones de gases de efecto invernadero combinadas de alcance 1 y 2 del mundo en 2020, según los datos del perfil ambiental de S&P Global Trucost. Esta participación podría aumentar a medida que la demanda de minerales clave para la transición energética, como el litio y el cobre, explote con la adopción de tecnologías limpias en todo el mundo", estiman los expertos.

Algunos de los mayores recortes de emisiones directas provendrán del cambio a energía renovable para impulsar las operaciones mineras, según los informes publicados por las 10 principales mineras con objetivos oficiales de descarbonización.

"El productor de mineral de hierro Fortescue Metals Group, por ejemplo, se ha centrado en inversiones en energía renovable, almacenamiento de baterías y electrificación de equipos o cambia a energía de hidrógeno para reducir el 71% de sus emisiones de Alcance 1 para 2030", indica un informe sobre el tema de S&P.

A diferencia de otras industrias que pueden ubicarse fácilmente junto a centrales eléctricas o líneas de transmisión importantes, la minería a menudo ocurre en ubicaciones remotas lejos de la red.

El acceso a la energía renovable depende del acceso a la red eléctrica o de tener los recursos financieros para instalar energía solar o eólica cerca de una mina. La escala de estas inversiones está empujando a los mineros a buscar socios confiables que los ayuden a desarrollar plantas de energía renovable para abastecer sus operaciones.

"Hay una adopción exponencial masiva de energías renovables por parte de las empresas mineras", dijo Perrine Toledano, directora de investigación y política del Centro de Inversiones Sostenibles de Columbia. 

"La minería necesita esta energía renovable si quiere reducir su factura energética. Su factura energética está explotando porque se está volviendo cada vez más intensiva en energía para extraer minerales. Y desde una perspectiva económica, la energía [de los mineros] está entre el 15 % y el 40 % de sus gastos de funcionamiento", dice Toledano.

A LA BÚSQUEDA DE SOCIOS
"Ciertamente, existe la necesidad de fuentes de energía localizadas, y una mina más grande puede o no estar cerca de una red... Se trata en gran medida [de] comprender, en la geografía particular, qué infraestructura existe realmente versus qué infraestructura se requiere. Algunas jurisdicciones son naturalmente más favorables [para las energías renovables] que otras", dijo Jonathan Mayhew, director de minería para la región de las Américas en ENGIE Impact.

Las minas en el desierto de Atacama de Chile pueden adaptarse naturalmente a las granjas solares, mientras que las minas en las montañas canadienses pueden encontrar la energía eólica más adecuada. Pero las empresas mineras tienen poca experiencia en el desarrollo de nuevas energías renovables, aunque algunas se han encargado de construir proyectos de energías renovables que suministren directamente sus operaciones.

Nevada Gold Mines LLC, por ejemplo, una subsidiaria de Barrick Nevada Holding LLC, cuya matriz última es Barrick Gold Corp., anunció en abril que invertiría en una planta de energía solar de 200 MW en línea con las metas de emisiones de gases de efecto invernadero de Barrick Gold.

Ya sea que construyan capacidad renovable directamente o quieran comprar energía limpia de un proveedor, las grandes empresas mineras necesitan acceso a socios confiables, incluidos los gobiernos, que puedan ayudarlos a financiar y lograr este cambio a las energías renovables.

"Se necesita el socio adecuado porque estas no son inversiones pequeñas. Estás hablando de inversiones muy grandes en capacidad renovable... Y luego realmente necesitas tener las condiciones locales en la forma de un gobierno que realmente pueda invertir en las líneas de transmisión que necesita para que la energía renovable le llegue", dijo Christian Spano, director de innovación del Consejo Internacional de Minería y Metales, una asociación minera que cuenta con las principales mineras mundiales BHP Group, Codelco y Newcrest Mining como miembros.

Los proyectos mineros con acceso a conexiones a la red pueden tomar la ruta más simple de firmar acuerdos de compra de energía con los principales proveedores de energía. 

La minera diversificada canadiense Teck Resources, por ejemplo, anunció en noviembre que su subsidiaria Compañía Minera Teck Quebrada Blanca, que opera la mina de cobre Quebrada Blanca en Chile, había firmado un acuerdo de compra de energía limpia a 17 años con la empresa de servicios públicos AES; AES Andes. 

BHP Group, que tiene la propiedad mayoritaria de la mina de cobre Escondida en Chile, es una de varias mineras globales importantes con un objetivo neto cero

Según el acuerdo, AES Andes proporcionará cerca de 1.100 GWh por año de energía de fuentes renovables a Compañía Minera Teck Quebrada Blanca. Otras empresas, incluidas BHP y Rio Tinto, han firmado de manera similar acuerdos de compra de energía a largo plazo para obtener energía renovable sin tener que construir ellos mismos capacidad renovable.

En algunos países, los gobiernos se están asociando para fomentar las energías renovables. La Ley de Reducción de la Inflación promulgada recientemente en los EE.UU. proporciona incentivos como créditos fiscales para las industrias que agregan energía renovable. Canadá también ha implementado sus propios incentivos.

LAS INVERSIONES PARA VOLVERSE VERDE
Para los mineros, cambiar a energías renovables no solo es un enfoque importante de sus planes de cero emisiones netas, sino que también es una opción económica.

"La minería es un negocio que consume mucha energía", dijo Mayhew, refiriéndose a la escala de energías renovables necesarias para alimentar los sitios mineros.

El costo de la energía solar y eólica a largo plazo está disminuyendo en comparación con los altos precios de los combustibles fósiles, lo que crea un atractivo para que los mineros construyan su propia capacidad de generación renovable o compren de las empresas de servicios públicos que ya utilizan tecnologías renovables.

Siempre según el informe de S&P, en los EE.UU., por ejemplo, los costos de construcción para construir nuevas operaciones de energía solar a escala de la red se redujeron a aproximadamente US$1660/kW en 2020, un 55,3 % menos que los aproximadamente US$3700/kW en 2013. Sin embargo, los costos de construcción de las plantas que funcionan con gas natural aumentaron. 15,7% en el mismo período para llegar a aproximadamente 1.120 US$/kW. La capacidad de generación de electricidad a partir del combustible fósil cayó un 48,2% a 5.460 MW.

Para los consumidores de electricidad que dependen de la capacidad de producción existente, el precio promedio de producción de electricidad a partir de gas natural en 2021 fue de aproximadamente US$ 0.02 por kWh, según la Administración de Información de Energía de EE.UU.

El Departamento de Energía de EE.UU. tiene como objetivo un precio ligeramente más alto de US$ 0,03/kWh para la electricidad a gran escala producida por energía solar para 2030, por debajo de los US$ 0,06/kWh en 2017. 

La capacidad de generación de electricidad a partir de energía solar se duplicó con creces durante ese tiempo para llegar a 10.400 aproximadamente 5,060 MW, creando más energía sin carbono para que los mineros puedan acceder potencialmente, y las energías renovables están creciendo en la red.

A pesar de los precios recientemente elevados de las energías renovables creados por las presiones inflacionarias relacionadas con la pandemia, los mineros ya han comenzado a recurrir a la energía renovable para reducir los costos y las emisiones, particularmente a medida que la intensidad energética de la minería aumenta con la disminución de las leyes del mineral.

Los proyectos renovables pueden generar su propio retorno financiero. La minera diversificada Anglo American PLC, por ejemplo, cuando se le preguntó sobre el costo de lograr su objetivo de neutralidad de carbono para 2040 para sus emisiones de Alcance 1 y Alcance 2, dijo que el cambio a energía renovable para sus operaciones chilenas tendrá un valor presente neto potencial de US$ 300 millones a US$400 millones.

"Hay un retorno de estas inversiones renovables, a menudo en períodos de tiempo muy cortos", dijo un portavoz de Anglo American a S&P Global Commodity Insights.

En algunas regiones como Canadá, ya se ha dado por sentado que la mayoría de las minas nuevas dependerán de las energías renovables y las flotas eléctricas, dijo Pierre Gratton, presidente y director ejecutivo de la Asociación Minera de Canadá, a Commodity Insights.

"Pasó de un punto de 'esto se verá bien en nuestro informe de sustentabilidad' a una ventaja comercial", dijo Gratton.

"Creo que nuestro gobierno (Canadá) ha reconocido que las empresas no pueden hacer esto solas... Y por eso estamos empezando a ver muchas medidas nuevas, incentivos fiscales, infraestructura, gastos, un montón de cosas para intentar para ayudar a la industria a lograr estos objetivos net-zero", completó.