Japón reconoce desde hace tiempo la importancia de una cadena de suministro diversificada de tierras raras, después de que China restringiera las exportaciones de estos metales al país en 2010 durante una disputa política.

Japón firmó un acuerdo con Vietnam para explotar los grandes yacimientos del país, pero más de una década después la producción nacional vietnamita sigue siendo limitada. China representa más de dos tercios de las importaciones japonesas de tierras raras, según datos de las aduanas japonesas.

Japón es el mayor consumidor de tierras raras como el disprosio fuera de China, como segundo productor mundial de imanes permanentes, con una cuota de mercado inferior al 9%. China domina la producción de imanes, así como el suministro mundial de metales y óxidos de tierras raras.

El coste de las importaciones de tierras raras de Japón se ha disparado en 2022, al subir los precios de los metales chinos.

El valor de las importaciones de tierras raras en Japón se disparó a 9.770 millones de yenes en junio, desde los 2.900 millones de yenes de junio de 2021, ya que los precios al contado subieron a principios de año.

El valor de las importaciones cayó desde el máximo de junio a 5.900 millones de yenes en noviembre, según los datos de aduanas publicados esta semana, pero siguió siendo muy superior a los 3.000 millones de yenes registrados en noviembre de 2021.

El volumen de las importaciones japonesas ascendió a 664,84 toneladas en noviembre, por debajo de las 841,58 toneladas del año anterior y del máximo de 856,97 toneladas alcanzado en abril en lo que va de año, después de que las importaciones cayeran a 543,49 toneladas en agosto.

Los volúmenes de importación han tendido al alza en los últimos seis años, con un descenso en 2020, cuando las restricciones de Covid-19 interrumpieron los flujos comerciales. A principios de 2016, las importaciones se situaron en 378,62 t.

El gobierno japonés incluyó las tierras raras en su Estrategia de Seguridad Nacional publicada este mes, afirmando que: "Con respecto a la resiliencia de la cadena de suministro, Japón frenará la excesiva dependencia de países específicos, llevará adelante bases de desarrollo y fabricación de semiconductores de próxima generación, asegurará el suministro estable de bienes críticos, incluidas las tierras raras, y promoverá el refuerzo de capital de las empresas privadas con bienes y tecnologías críticos, y fortalecerá la función de la financiación basada en políticas, en la búsqueda de proteger y nutrir los bienes críticos".

En octubre, el gobierno japonés firmó un acuerdo sobre minerales críticos con Australia, en virtud del cual este país suministrará a Japón tierras raras y otros materiales para la fabricación de tecnologías de bajas emisiones, como baterías, turbinas eólicas y paneles solares.

A finales de noviembre, la Organización Japonesa para los Metales y la Seguridad Energética (JOGMEC) declaró haber recibido el interés de múltiples empresas japonesas en su concurso público para hacerse con el control de su participación en una empresa conjunta con Namibia Critical Metals.

La empresa conjunta está desarrollando el proyecto Lofdal de tierras raras pesadas de disprosio-terbio en Namibia. El cierre de la licitación está previsto para el 13 de marzo de 2023.

Jogmec es una agencia gubernamental japonesa independiente que invierte en empresas y proyectos con el objetivo de garantizar un suministro estable de recursos para el país. JOGMEC es inversor en Lynas Rare Earths, con sede en Australia, que es el mayor productor de tierras raras fuera de China y suministra a clientes de Japón.

JOGMEC y Japan Australia Rare Earth (JARE) invirtieron en septiembre 9 millones de dólares en el proyecto de expansión de Lynas para aumentar su capacidad minera en Australia Occidental de 7.000 t/año a 12.000 t/año en 2024 para satisfacer la creciente demanda.

Las empresas japonesas también están trabajando para modificar el equilibrio entre la oferta y la demanda interna del país.

La japonesa Hitachi Metals, que pasará a llamarse Proterial, declaró a principios de diciembre que ha desarrollado motores con imanes de ferrita para vehículos eléctricos que pueden alcanzar el mismo nivel de producción que los motores que utilizan imanes de tierras raras que contienen neodimio, disprosio y terbio.

La empresa también ha estado trabajando en la optimización de los imanes de neodimio para producir motores de vehículos eléctricos más pequeños y ligeros, con menor contenido de disprosio y terbio, y en el desarrollo de tecnología de reciclado para reducir la compra y el uso de tierras raras. Se espera que los motores con menor contenido primario de tierras raras "reduzcan los riesgos y los costes de los recursos a la hora de hacer frente a la creciente demanda de xEV", declaró Hitachi.

Japón produce alrededor de un millón de motores síncronos de imanes permanentes para vehículos al año, según datos del Ministerio de Comercio.

A finales de noviembre, el gobierno japonés asignó 6.000 millones de yenes en su segundo presupuesto suplementario para el ejercicio 2022 a la creación de un método de extracción de tierras raras del lecho marino.

El proyecto, dirigido por la Oficina del Gabinete, espera comenzar los trabajos de desarrollo en el próximo ejercicio. La tecnología se probó con éxito frente a las costas de la prefectura de Ibaraki, en el este de Japón, a principios de este año.

El gobierno pretende llevar a cabo extracciones exploratorias en un plazo de cinco años, con planes para establecer métodos eficientes de extracción y producción que permitan a las empresas privadas entrar en el sector a partir del ejercicio 2028.