Según los datos de consenso de la industria, la producción mundial de litio ascendió a 546.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) en 2021, un 24% más que en 2020 (439000 toneladas LCE). Australia fue el mayor productor de litio en 2021, seguido de Chile, China y Argentina.
En su informe de investigación reciente, el Departamento de Industria, Ciencia, Energía y Recursos del Gobierno de Australia (DISER) dijo que se prevé que la producción mundial de litio alcance las 682.000 toneladas en 2022 y 1.034.000 toneladas en 2024.
“Se pronostica que este rápido crecimiento, de más del 80% en tres años, se verá reflejado en ganancias en la producción de Australia, Chile (a través de expansiones a las operaciones de salmuera de Albemarle y SQM) y Argentina (a través de operaciones de salmuera nuevas y ampliadas de Livent, Allkem y Minera Exar)”, agregó la DISER.
DISER señaló que el suministro total de litio de las operaciones de mina y salmuera actualmente es insuficiente para satisfacer la demanda, y agregó que mientras se desarrollan nuevos proyectos de litio, la brecha de suministro tardará en cerrarse.
Según el informe, se prevé que la producción de litio en Australia, la nación productora de litio más grande del mundo, crezca de 247.000 toneladas de LCE en 2021 a 335.000 toneladas en 2022, 387.000 toneladas en 2023 y 469.000 toneladas en 2024.
En otros lugares, se han anunciado una serie de expansiones y nuevos proyectos en los últimos meses. Además de las expansiones en curso a las operaciones de salmuera en Chile, la empresa minera estatal Codelco está realizando exploraciones en el Salar de Maricunga, y la perforación debe completarse a principios del próximo año.
En Canadá, se espera que tres nuevos proyectos de litio en Quebec comiencen a producir en 2023, con una producción combinada de más de 50.000 toneladas de LCE. De cara al futuro, se espera que la reapertura de la mina Whabouchi, también en Quebec, sume una producción de 52.500 toneladas al año a partir de 2025.
México creó una empresa estatal para extraer litio después de nacionalizar los recursos de litio en abril. La compañía tiene previsto iniciar operaciones dentro de los próximos seis meses.
DISER agregó que Europa y América del Norte también están buscando activamente reducir su dependencia de las importaciones chinas y desarrollar su propia producción de litio.
“Se estima que la demanda mundial de litio aumentará de 583.000 toneladas de carbonato de litio equivalente en 2021 a 724.000 toneladas en 2022. Durante los dos años siguientes, se prevé que la demanda aumente más del 40%, alcanzando 1.058.000 toneladas en 2024”, los autores de decía el informe.
Asia sigue siendo la principal fuente de demanda de litio, a pesar de la expansión de la capacidad de fabricación de nuevas baterías en Europa y EE.UU. Se espera que la producción mundial de litio casi se duplique para 2025, pero persisten los riesgos de una persistente escasez de suministro
La escasez de espodumeno, hidróxido de litio y carbonato de litio continúa impulsando los precios al contado a nuevos récords, dijo DISER. Se pronostica que los precios de la espodumena aumentarán de un promedio de US$ 598 por tonelada en 2021 a US$ 2.730 por tonelada en 2022, a medida que los precios récord al contado se trasladen a los precios de los contratos.
Se prevé que el precio del hidróxido de litio aumente de US$ 17.370 la tonelada en 2021 a US$ 38.575 la tonelada en 2022. Se espera que los precios alcancen su punto máximo en 2023 a más de US$ 50.000 la tonelada antes de moderarse a un promedio de alrededor de US$ 37.600 en 2024.
En cuanto al equilibrio mundial entre la oferta y la demanda de litio, DISER dijo que si bien las expansiones de la producción ya están en marcha en Australia y en el extranjero, existen largos plazos de entrega para las operaciones de salmuera y minas de litio.
Además, el potencial de retrasos en la producción de volúmenes tan grandes de litio significa que persisten los riesgos de una escasez persistente de suministro en los próximos años.
