Tesla, Toyota, Nissan miran al proyecto para extraer tierras raras en Penco de Aclara Resources.

“A nivel mundial hay muchísimo interés. Para Estados Unidos, para Japón, para la Unión Europea es importante contar con fuentes alternativas de tierras raras fuera de Asia”, explicó a DF Ramón Barúa, director ejecutivo de Aclara

“Las mejores firmas a nivel mundial están interesadas”, precisó el CEO de la minera, quien respondió afirmativamente al consultársele en específico por Tesla, Toyota y Nissan.

Estos minerales son insumos clave para la electromovilidad y la lucha contra el cambio climático, enfatizó la firma controlada por el grupo peruano Hochschild y listada en la Bolsa de Toronto. Las tierras raras van en la batería de los vehículos eléctricos o en las turbinas eólicas, contribuyendo a su rapidez y eficiencia. 

La razón del interés internacional radica en la excepcionalidad del yacimiento de Penco, resaltó el ejecutivo. Para empezar, la producción de estos extraños minerales está concentrada en China y Myanmar, que proveen del 70% del total mundial. Su extracción es compleja y muy contaminante, además de ser radioactiva, contribuyendo a la mala fama de estos minerales.

Pero, a diferencia de lo que ocurre allí, el módulo encontrado en Chile es de arcillas iónicas, “que permite extraer las tierras raras de manera muy limpia y sencilla”, con 95% de reciclaje de agua y 99% de reciclaje del fertilizante utilizado, sin generar residuos líquidos y, sobre todo, destacó, “sin radioactividad”. Fuera de Chile, sólo se han encontrado arcillas iónicas en Brasil y en Uganda.

Otro aspecto destacable de los minerales chilenos es que si bien, como su nombre lo indica, son 17 elementos dificilísimos de descubrir, los encontrados en el yacimiento de Penco son muy compatibles con la electromovilidad, ya que se trata de neodimio, disprosio, praseodimio y terbio.

Barúa explicó que esas fueron las razones por las cuales el grupo Hochschild Mining se interesó en este proyecto, que fue adquirido a LarrainVial en 2019. Cabe señalar que Hochschild tiene más de 100 años de historia en el rubro minero, principalmente en Perú y América. El CEO de Aclara Resources señaló que tras la apertura en el mercado de Toronto cuentan con una cartera diversificada de inversionistas.

EL POTENCIAL DE LA INICIATIVA

El Módulo Penco tiene una vida útil aproximada de 12 a 15 años, detalló el ejecutivo. Se extiende a lo largo de 600 hectáreas, a unos 15 kilómetros de Concepción. Otros módulos que explora la compañía son Verónica Norte y Petronila.

Rodrigo Ceballos, el gerente general de Aclara Resources, pasó por varios eventos en Chile donde confirmó el potencial del proyecto de tierras raras Módulo Penco para afianzar a Chile en la transición energética. A la vez qu mostró la inciativa para producir estos minerales de manera sostenible.

En el marco de la conferencia MIT Sustainability in Energy and Mining, Ceballos afirmó que “este es un proyecto que tiene diferencias muy grandes con lo que se conoce como minería”, explicó, debido a que el proceso de extracción de Aclara no requiere del uso de explosivos, molienda ni chancado. Además, tendrá una recirculación del 95% del agua de proceso.

Aclara ha trabajado con la Universidad de Toronto en Canadá y la Universidad de Concepción en Chile para desarrollar una forma ambientalmente limpia de extraer tierras raras de arcillas iónicas, un tipo de depósito que ofrece varias ventajas en relación con la roca dura más común Rare Depósitos del Elemento Tierra (REE).

El proceso se ha denominado Recolección circular de minerales y es la forma más limpia de extraer tierras raras, no solo sin dañar el medio ambiente, sino que el objetivo es dejar el sitio de nuestro proyecto incluso mejor que como lo encontramos.

En los estanques se separarán los minerales de las arcillas, que luego serán llevadas de vuelta al lugar del cual fueron extraídas. Después, se repondrá la capa vegetal y se revegetará con especies nativas. “Reemplazaremos todo lo que es pino, eucalipto y monocultivo por especies nativas que no sólo tienen un efecto positivo en el paisaje, sino también en la calidad del suelo, las aguas subterráneas, la fauna y la flora”, comentó Ceballos.

Al cierre de su exposición, el gerente general de Aclara contó que durante los últimos tres años han estado trabajando con las comunidades para hacer una inversión socioambiental significativa en la zona. Además, recalcó la importancia del proyecto para el país: “Esto no es sólo una empresa nueva, es también una industria nueva para Chile. Creemos que es una tremenda oportunidad para el país, muy en línea con la agenda actual de descentralización, de innovación y de inversión con el máximo cuidado ambiental”, finalizó.

El proyecto para extraer tierras raras de Aclara Resources, “Módulo Penco” recaudó  en la Bolsa de Toronto US$ 100 millones para concretar la iniciativa que considera US$ 130 millones.

Mientras que otras mineras de tierras raras bombean sulfato de amonio al suelo y esperan que el químico se filtre con los minerales, Aclara excavará la arcilla, la someterá a un proceso de lixiviación en tanque con químicos y fertilizantes biodegradables y la devolverá al suelo en forma limpia. El agua en el proceso de extracción se reutilizará para utilizar la menor cantidad posible de agua dulce.

EL PLAN DE ACLARA PARA EL PROYECTO EN CHILE

1. Conservación de Capa Vegetal

Para preservar las condiciones del suelo durante su operación, removerán y conservarán la capa de suelo vegetal para su posterior reposición en la Fase de Revegetación. 

*El retiro de árboles desde sus Zonas de Extracción, proceso previo a la Conservación de Capa Vegetal, será realizado por terceros.

2. Extracción y Transporte del Mineral

Retirarán desde las Zonas de Extracción el material que contiene Lantánidos (Mineral a Procesar). Luego, trasladarán este material hacia su planta.

3. Procesamiento del Mineral

Posteriormente, el mineral será procesado en su planta hasta obtener un Concentrado de Lantánidos. Para ello, el Proyecto ha desarrollado con expertos locales y la Universidad de Concepción un proceso eficiente y sostenible para la industria de las Tierras Raras, obteniendo un concentrado  de excelente calidad con un bajo consumo de agua, energía y aditivos.

Proceso Cerrado y Continuo: Aclara recircula continuamente el agua y aditivos utilizados en su proceso para operar con el mínimo de recursos, sin realizar descargas líquidas al medio ambiente (no genera relaves)

Desarrollo Regional: Este proceso exclusivo de Aclara fue desarrollado por profesionales del Biobío, Pymes locales y la Universidad de Concepción en base a tecnologías usadas a nivel mundial. Además, fue exitosamente validado mediante ensayos, pruebas piloto y análisis de los resultados.

Innovación Continua: En Aclara innovarán de forma continua para que sus procesos sean eficientes, seguros y responsables con el entorno. Actualmente investigan el uso de aditivos biodegradables para la extracción de Tierras Raras, reafirmando su compromiso con el desarrollo sostenible de esta industria.

4. Concentrado de Lantánidos

Tras el Procesamiento del Mineral mediante su proceso cerrado y continuo, se obtiene un Concentrado de Lantánidos que contiene los metales de este grupo* en diferentes concentraciones. 

*Elementos como el Neodimio, Praseodimio y Disprosio, claves en la fabricación de vehículos eléctricos, forman parte del Concentrado.

5. Acondicionamiento y Disposición del Mineral Procesado

El Mineral Procesado, aquel que le extrajeron las Tierras Raras, se lava continuamente en un ciclo cerrado -donde toda el agua es recirculada- hasta quedar en condiciones óptimas para ser depositado de forma segura en las Zonas de Disposición.

*Las operaciones del Proyecto Aclaara NO concentran material radiactivo.

6. Revegetación

Una vez que el Mineral Procesado es depositado en las Zonas de Disposición, se repone sobre éstas la capa de suelo vegetal conservada en la Fase 1 para dar inicio a la revegetación del lugar. Con esta fase se cierra el ciclo operativo de su Proyecto.