MARK BURTON, ARCHIE HUNTER E YVONNE YUE LI

Cuando el mercado del petróleo se liberalizó en la década de 1970, un grupo de bucaneros del comercio de materias primas liderado por el infame Marc Rich hizo fortunas conectando a compradores y vendedores y navegando por las fluctuaciones de los precios de esta materia prima recién negociable. Medio siglo después, algunos de los descendientes espirituales de Rich esperan lograr un truco similar con el litio. 

Un componente vital en la mayoría de las baterías de los vehículos eléctricos, el litio se está convirtiendo en uno de los productos básicos más importantes del mundo. Los precios se han disparado a niveles sin precedentes a medida que los pronósticos de demanda siguen creciendo, lo que deja a los fabricantes de automóviles luchando por asegurar suministros futuros. 

Sin embargo, hasta hace relativamente poco tiempo, ha sido casi imposible comerciar. Los precios se fijarían en contratos privados a largo plazo entre un puñado de proveedores dominantes y sus clientes, sin necesidad de intermediarios. Ahora, la creciente demanda está sacudiendo la forma en que se compra y vende el litio: muchos acuerdos de suministro se han acortado drásticamente, con precios flotantes vinculados al mercado al contado, mientras que las bolsas de Chicago a Singapur están experimentando con nuevos contratos de futuros.

Y está llamando la atención de los comerciantes. Empresas como Trafigura y Glencore, que ganan dinero moviendo materias primas del cobre al crudo y al carbón en todo el mundo, están comenzando a incursionar en el mercado del litio.

Los comerciantes dicen que pueden ayudar a que el mercado se amplíe y madure, y reducir los riesgos para otros actores en la cadena de suministro. Algunas, como Trafigura y Traxys, respaldada por Carlyle, también están invirtiendo en nuevas fuentes de producción.

“La actividad de los comerciantes en el mercado del litio debería hacer de este un mercado más transparente y eficiente con el tiempo”, dijo Martim Facada, comerciante de litio en Traxys. “Es como el petróleo en los años 70 cuando los gobiernos vendían a los consumidores pero luego los comerciantes comenzaron a brindar servicios y eso ayudó a que el mercado creciera y se desarrollara más rápido. El litio está comenzando a pasar por ese proceso”.

Por supuesto, la comparación con el petróleo de hace 50 años no es perfecta. El mercado del litio es pequeño en comparación con los mercados de productos básicos más establecidos y líquidos: la producción mundial anual de petróleo tiene un valor de más de US$ 3 billones a precios actuales, frente a US$ 30.000 millones para el litio. El metal también se refina en productos químicos altamente especializados que, según algunos expertos, son mucho menos fungibles. 

Una de las preocupaciones en el mercado del litio es que la escasez extrema de suministro crea un riesgo de que los precios suban tanto, o que el metal se vuelva tan difícil de acceder, que los fabricantes de automóviles tengan que dejar de comprar.

Los comerciantes de materias primas tienen un largo historial de restricciones y conmociones en los mercados de materias primas, y las altas apuestas en el litio, tan crucial para el éxito de los esfuerzos de descarbonización del mundo, podrían dejarlos abiertos a críticas. Pero a pesar de la reputación de capa y espada de la industria, los comerciantes insisten en que están actuando con cuidado y se concentran en ayudar a aliviar la escasez, no en empeorarla. 

“Si un comerciante va a involucrarse, debe hacerlo con un enfoque completamente diferente”, dijo Socrates Economou, jefe de comercio de níquel y cobalto de Trafigura, quien también supervisa el litio. "Ya tienes un precio que puede conducir a la destrucción de la demanda; si vas a tener participantes del mercado que aumenten el precio, no veo cómo este mercado puede sostenerse".

Trafigura estima que la demanda alcanzará las 800.000 toneladas de carbonato de litio equivalente este año, superando la oferta en 140 000 toneladas, y prevé un aumento de la demanda de otras 200.000 a 250.000 toneladas anuales hasta 2025.

Y aunque el mundo necesita cada vez más litio, la inversión en nuevos suministros no ha seguido el ritmo de la creciente demanda. El enfoque de Trafigura hasta ahora ha sido cerrar acuerdos con proyectos de minería y refinación en etapa inicial. Traxys, otro pionero en la industria, está adoptando un enfoque similar, explorando el mundo en busca de nuevas fuentes de suministro y ayudando a impulsarlas a la producción. El objetivo es ganar dinero aumentando el flujo general a los fabricantes de automóviles, dijo Facada.

Otros comerciantes también están considerando el litio. Glencore, que es el mayor productor de otro metal clave para baterías, el cobalto, ha invertido en la empresa emergente de reciclaje Li-Cycle Holdings y está pensando en comenzar a comercializar el litio producido por la empresa, así como material de terceros. 

Los comerciantes IXM, Transamine y Mercuria Energy han establecido libros de comercio de litio en los últimos años, mientras que la japonesa Mitsui & Co. ha estado activa en el sector durante mucho tiempo.

Los comerciantes están ingresando al mercado del litio en un momento de transformación dramática. Durante años, los principales clientes de los productores de litio fueron en gran medida fabricantes de nicho en sectores como el farmacéutico y el de lubricantes industriales. 

Ahora, dado que los fabricantes de automóviles se han convertido en los principales compradores, las mineras se han desplazado hacia un modelo de fijación de precios a más corto plazo que refleja mejor el desajuste entre la oferta y la demanda. 

Es una tendencia que se compara con una revisión sísmica en el mercado del mineral de hierro cuando los productores cambiaron a los precios al contado en la década de 2000, pero está ejerciendo presión sobre los consumidores y los productores por igual.

El CEO de Tesla, Elon Musk, ha dicho que los precios al contado se han vuelto "locamente caros" y después de años de instar a los productores a que suministren más, él mismo está intensificando los esfuerzos para refinarlos. 

Mientras tanto, los inversionistas están presionando a las principales mineras como Albemarle para que cambien sus contratos por encima de los precios al contado de manera más agresiva, lo que podría aumentar la presión sobre sus clientes a medida que continúa el frenesí de compras.

Probablemente pasará algún tiempo antes de que el litio madure para convertirse en un mercado de productos básicos comercializables, dijo Kent Masters, director ejecutivo de Albemarle, el mayor productor de litio del mundo. Con el crecimiento del mercado al contado, el próximo hito clave para la industria será el desarrollo de contratos de futuros líquidos.

“Creemos que, en última instancia, habrá un instrumento en el que pueda cubrir los precios del litio o especular financieramente en el mercado”, dijo en una entrevista. “Es algo bueno una vez que madure. Pero llevará algún tiempo, no es hoy".

Además de ayudar a que los mercados sean más eficientes, los comerciantes dicen que también pueden gestionar los riesgos para los fabricantes de automóviles y de baterías que están comenzando a considerar proyectos e inversiones mineras de una manera que hubiera sido impensable para muchos hace solo unos años, ya que la oferta teme empezar a subir.

Eso los llevará a jurisdicciones más riesgosas de las que están acostumbrados a operar, y los dejará expuestos a los desplomes de costos y cambios bruscos de precios que son comunes en la industria minera.

“Uno de los roles que desempeñamos es conectar diferentes niveles de la cadena de suministro para brindar cierto nivel de protección de precios”, dijo Claire Blanchelande, comerciante principal de litio de Trafigura. “Además de la participación de los bancos, los fabricantes de automóviles también se sienten cómodos gracias a nuestra participación”.