NICCOLO CONTE

Los metales son la columna vertebral de la infraestructura y las tecnologías de energía limpia, pero la extracción y el procesamiento de los metales de transición energética también generan importantes emisiones de carbono.

Desde el litio y el cobalto necesarios para las baterías de los vehículos eléctricos hasta los metales de tierras raras que alimentan las turbinas eólicas, la adquisición de todos estos metales tiene un costo para el medio ambiente.

Este gráfico utiliza datos de un informe de KU Leuven para visualizar las emisiones de carbono de la extracción y el procesamiento de varios metales de transición energética.

EL COSTO DEL CARBONO DE LA MINERÍA DE METALES DE ENERGÍA LIMPIA
La minería y el procesamiento de metales son operaciones que consumen mucha energía y el sector representa aproximadamente el 10% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Si bien la producción de acero constituye una gran parte de las emisiones de minería y metales a escala mundial (7%), otros metales también generan millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente cada año.

El níquel, el disprosio y el cobalto son los tres metales que más CO2 generan, teniendo el níquel una gran variabilidad según el tipo de depósito y el producto final.

El disprosio es un metal esencial de tierras raras que se utiliza en imanes a base de neodimio que se encuentran en turbinas eólicas y vehículos eléctricos. El níquel se utiliza principalmente en la producción de acero inoxidable, pero también es esencial junto con el cobalto para la producción de cátodos de níquel-cobalto-aluminio y níquel-manganeso=cobalto para baterías EV.

Como resultado, se espera que la demanda de estos metales aumente significativamente durante las próximas tres décadas:

Si bien los vehículos eléctricos descarbonizan las emisiones automotrices, producir las bajas estimaciones de níquel y cobalto necesarias para la transición energética global (un millón de toneladas de níquel y 130 000 toneladas de cobalto) daría como resultado casi 25 millones de toneladas de emisiones de CO2.

COMPRENDER LA VARIABILIDAD DEL NÍQUEL Y EL LITIO EN LAS EMISIONES DE CO2
La minería es un proceso que consume mucha energía y carbono debido a la gran cantidad de maquinaria pesada y equipos necesarios para extraer el mineral del suelo. Sin embargo, son las etapas de procesamiento de fundición y refinación las que generalmente generan la mayor cantidad de emisiones de carbono.

Como se ve con el litio y el níquel en el gráfico, estas emisiones pueden variar mucho según el tipo de depósito y los métodos de procesamiento utilizados para fabricar diferentes productos finales.

En comparación con los proyectos de sulfuro de níquel, los proyectos de laterita de níquel pueden requerir entre 2,5 y 6 veces más energía.

Además, la producción de níquel metálico de clase 1 de alta pureza emite alrededor de 13 kg de CO2 por kg de níquel, mientras que el ferroníquel (níquel de clase 2) emite alrededor de 45 kg de CO2 por kilogramo de contenido de níquel.

Del mismo modo, las emisiones de la producción de litio también varían según su tipo de yacimiento y producto final. En general, los proyectos de salmuera de litio generan alrededor de un tercio de las emisiones de CO2 de un proyecto de espodumeno.

Además de esto, ya sea salmuera o espodumeno, producir hidróxido de litio como producto final en lugar de carbonato de litio produce casi el doble de emisiones. Si bien hay mucha variabilidad, incluso el extremo inferior de los rangos para la producción de níquel y litio genera grandes cantidades de emisiones de carbono.

COSTOS AMBIENTALES ADICIONALES DE LA MINERÍA
Junto con las emisiones de carbono de las operaciones de minería y procesamiento, estos proyectos tienen costos adicionales para el medio ambiente.

Las minas a cielo abierto excavan vastas áreas de tierra que abarcan varios kilómetros, liberando grandes cantidades de polvo y minerales similares al asbesto. Además de esto, las operaciones de procesamiento de minerales consumen grandes cantidades de agua, y los relaves mineros resultantes presentan varios riesgos si no se almacenan y eliminan adecuadamente.

En pocas palabras, la transición energética requerirá grandes cantidades de tierra, energía y agua para el proceso intensivo de carbono de la extracción y refinación de metales.