Si estos planes avanzan a tiempo, Australia podría tener el 10% del mercado de refinación para 2024 de una cantidad insignificante actualmente, y el 20% para 2027, dijo el gobierno en un informe. Pero los retrasos y los problemas técnicos podrían descarrilar el cronograma, advirtió.

La empresa china Tianqi Lithium ya abrió una refinería cerca de Perth en Australia Occidental, en una empresa conjunta con la australiana IGO. Además, el grupo estadounidense Albemarle está cerca de abrir una planta cercana en una empresa conjunta con Mineral Resources. Ambos proyectos han sin embargo, se ha visto acosado por problemas técnicos y reventones de costos.

Los grupos australianos Wesfarmers, Mineral Resources y Liontown Resources también planean abrir nuevas refinerías de litio.

Australia es el productor más grande del mundo de la forma bruta del metal que es vital para la industria de los vehículos eléctricos, y abastece poco menos de la mitad de la demanda mundial. La mayor parte se envía a China como mineral de roca dura, donde se refina en hidróxido de litio de grado de batería.

Asia sigue siendo el mercado más grande para el litio australiano, pero la demanda está creciendo en Europa y EE.UU. a medida que los fabricantes de automóviles aceleran el cambio a los vehículos eléctricos, dijo el gobierno en el informe. 

Citó la legislación climática histórica del presidente Joe Biden, la Ley de Reducción de la Inflación, como un impulsor de la refinación en Australia. La IRA otorga créditos fiscales a los vehículos eléctricos, pero requiere que el 50% de los materiales se produzcan en los EE.UU. o en un país con un tratado de libre comercio con los EE.UU.

Es probable que la IRA impulse el sector del litio de Australia, dijo BloombergNEF en un informe el martes, señalando los anuncios recientes del fabricante de baterías de Corea del Sur SK On y Prime Planet Energy & Solutions de Japón de que planeaban aumentar la inversión en el país.

El litio está en camino de convertirse en el quinto producto de exportación más valioso de Australia, superando a la carne de res y el trigo, y a la par con el cobre y el petróleo crudo, dijo el gobierno. 

Se prevé que las exportaciones del metal para baterías alcancen los 13.800 millones de dólares australianos (US$ 8.900 millones) este año fiscal, un aumento de más de diez veces en dos años.

La mayor parte del crecimiento de los ingresos por exportaciones se debe al aumento de los precios, que se han duplicado desde principios de año a medida que los fabricantes de automóviles de todo el mundo se esfuerzan por asegurar lo suficiente para cumplir con los ambiciosos objetivos de vehículos eléctricos.  Se prevé que los precios del mineral de litio se cuadrupliquen con creces este año.

El aumento de la producción también impulsará las ganancias del sector, y se espera que la producción de litio de Australia se duplique con creces en los próximos cinco años. Aún así, sigue siendo una pequeña industria de exportación junto a los tres sectores de exportación más grandes: el mineral de hierro, el carbón y el gas natural licuado generarán en conjunto ingresos por 329.000 millones de dólares australianos este año, pronosticó el gobierno.