JAMES ATTWOOD

El precio del cobre, utilizado en todo, desde chips de computadora y tostadoras hasta sistemas de energía y acondicionadores de aire, ha caído casi un tercio desde marzo. Los inversores están vendiendo por temor a que una recesión mundial frene la demanda de un metal que es sinónimo de crecimiento y expansión.

No lo sabría al mirar el mercado actual, pero algunos de los mineros y comerciantes de metales más grandes advierten que en solo un par de años surgirá un déficit masivo para el metal más crítico del mundo, uno que podría en sí mismo frenar el crecimiento global, avivar la inflación al aumentar los costos de fabricación y desviar los objetivos climáticos globales. La reciente recesión y la falta de inversión que se produce solo amenazan con empeorar las cosas.

“Miraremos hacia 2022 y pensaremos, 'Ups'”, dijo John LaForge, director de estrategia de activos reales de Wells Fargo. “El mercado solo refleja las preocupaciones inmediatas. Pero si realmente piensas en el futuro, puedes ver claramente que el mundo está cambiando. Va a estar electrificado y va a necesitar mucho cobre”.

Los inventarios rastreados por los intercambios comerciales están cerca de mínimos históricos. Y la última volatilidad de los precios significa que la producción de nuevas minas, que ya se proyecta que comenzará a disminuir en 2024, podría volverse aún más limitada en el futuro cercano. Hace solo unos días, el gigante minero Newmont archivó los planes para un proyecto de oro y cobre de US$ 2.000 millones en Perú. Freeport-McMoRan Inc., el mayor proveedor de cobre del mundo que cotiza en bolsa, advirtió que los precios ahora son "insuficientes" para respaldar nuevas inversiones.

Los expertos en materias primas han estado advirtiendo sobre una posible crisis del cobre durante meses, si no años. Y la última recesión del mercado podría exacerbar los problemas de suministro en el futuro, al ofrecer una falsa sensación de seguridad, ahogar el flujo de efectivo y congelar las inversiones. Se necesitan al menos 10 años para desarrollar una nueva mina y ponerla en funcionamiento, lo que significa que las decisiones que toman los productores hoy ayudarán a determinar los suministros durante al menos una década.

“Una inversión significativa en cobre requiere un buen precio, o al menos un buen precio percibido del cobre a largo plazo”, dijo el presidente ejecutivo de Rio Tinto Group, Jakob Stausholm, en una entrevista esta semana en Nueva York.

¿POR QUÉ ES IMPORTANTE EL COBRE? 
El cobre es esencial para la vida moderna. Hay alrededor de 65 libras (30 kilogramos) en un automóvil promedio, y más de 400 libras se destinan a una casa unifamiliar.

El metal, considerado el referente para la conducción de la electricidad, también es clave para un mundo más verde. Si bien gran parte de la atención se ha centrado en el litio, un componente clave en las baterías actuales, la transición energética estará impulsada por una variedad de materias primas, incluidos el níquel, el cobalto y el acero. 

Cuando se trata de cobre, millones de pies de cableado de cobre serán cruciales para fortalecer las redes eléctricas del mundo, y se necesitarán toneladas y toneladas para construir parques eólicos y solares. Los vehículos eléctricos usan más del doble de cobre que los automóviles a gasolina, según Copper Alliance.

¿QUÉ TAN GRANDE SERÁ LA ESCASEZ?
A medida que el mundo se vuelva eléctrico, los objetivos de emisiones netas cero duplicarán la demanda del metal a 50 millones de toneladas métricas anuales para 2035, según un estudio de S&P Global financiado por la industria. 

Si bien ese pronóstico es en gran parte hipotético dado que el cobre no se puede consumir si no está disponible, otros análisis también apuntan al potencial de un aumento. BloombergNEF estima que la demanda aumentará en más de un 50% entre 2022 y 2040. 

Mientras tanto, el crecimiento de la oferta minera alcanzará su punto máximo alrededor de 2024, con una escasez de nuevos proyectos en proceso y a medida que las fuentes existentes se agoten. Eso está configurando un escenario en el que el mundo podría ver un déficit histórico de hasta 10 millones de toneladas en 2035, según la investigación de S&P Global.

Goldman Sachs estima que las mineras necesitan gastar alrededor de US$ 150.000 millones en la próxima década para resolver un déficit de 8 millones de toneladas, según un informe publicado este mes. BloombergNEF predice que para 2040 la brecha de producción minada podría alcanzar los 14 millones de toneladas, que tendrían que cubrirse reciclando metal.

Para poner en perspectiva cuán masiva sería esa escasez, considere que en 2021 el déficit global llegó a 441,000 toneladas, equivalente a menos del 2% de la demanda del metal refinado, según el Grupo de Estudio Internacional del Cobre. Eso fue suficiente para que los precios saltaran un 25% ese año. Las proyecciones actuales del peor de los casos de S&P Global muestran que el déficit de 2035 será equivalente a aproximadamente el 20% del consumo.

¿EN CUANTO A LO QUE ESO SIGNIFICA PARA LOS PRECIOS?
“Se va a poner extremo”, dijo Mike Jones, quien ha pasado más de tres décadas en la industria metalúrgica y ahora es el director ejecutivo de Los Andes Copper, una empresa de exploración y desarrollo minero.

¿HACIA DÓNDE SE DIRIGEN LOS PRECIOS?
Goldman Sachs pronostica que el precio de referencia de la Bolsa de Metales de Londres casi se duplicará a un promedio anual de US$ 15.000 por tonelada en 2025. El miércoles, el cobre cerró en US$ 7.690 por tonelada en la LME.

“Todas las señales sobre el suministro apuntan a un camino bastante difícil si los productores no comienzan a construir minas”, dijo Piotr Kulas, analista senior de metales básicos en CRU Group, una firma de investigación. 

Por supuesto, todos esos pronósticos de mega demanda se basan en la idea de que los gobiernos seguirán avanzando con los objetivos de cero emisiones netas que se necesitan desesperadamente para combatir el cambio climático. Pero el panorama político podría cambiar, y eso significaría un escenario muy diferente para el uso de metales (y el planeta). 

Y también hay un adagio común en los mercados de materias primas que podría entrar en juego: los precios altos son la cura para los precios altos. Si bien el cobre ha caído desde el récord de marzo, todavía se cotiza un 15% por encima de su promedio de 10 años. 

Si los precios siguen subiendo, eventualmente empujará a las industrias de energía limpia a diseñar formas de reducir el consumo de metales o incluso buscar alternativas, según Ken Hoffman, codirector del grupo de investigación de materiales de baterías EV en McKinsey & Co.

El suministro de chatarra puede ayudar a llenar los vacíos de producción minera, especialmente a medida que aumentan los precios, lo que "impulsará la aparición de más metales reciclados en el mercado", dijo Sung Choi, analista de BloombergNEF. 

S&P Global señala el hecho de que a medida que se use más cobre en la transición energética, también se abrirán más "oportunidades para el reciclaje", como cuando se desechan los vehículos eléctricos. La producción reciclada llegará a representar alrededor del 22% del mercado total de cobre refinado para 2035, frente al 16% en 2021, estima S&P Global.

El malestar económico mundial actual también subraya por qué el economista jefe de BHP Group, la minera más grande del mundo, dijo este mes que el cobre tiene un camino "desigual" por delante debido a preocupaciones sobre la demanda. Citigroup prevé una caída del cobre en los próximos meses debido a una recesión, particularmente impulsada por Europa. El banco tiene una previsión de US$ 6.600 en el primer trimestre de 2023.

Y la perspectiva de la demanda de China, el mayor consumidor de metales del mundo, también será un factor clave. 

Si el sector inmobiliario de China se contrae significativamente, "eso es estructuralmente menos demanda de cobre", dijo Timna Tanners, analista de Wolfe Research. "Para mí, eso es solo una compensación importante" para los pronósticos de consumo basados ​​en objetivos de cero neto, dijo. 

Pero incluso una recesión solo significará un "retraso" para la demanda, y no "mellará significativamente" las proyecciones de consumo para 2040, según una presentación de BloombergNEF fechada el 31 de agosto. Eso se debe a que gran parte de la demanda futura está siendo “legislado en”, a través del enfoque de los gobiernos en objetivos ecológicos, lo que hace que el cobre dependa menos de la economía global más amplia de lo que solía ser, dijo LaForge de Wells Fargo. 

Además, hay poco margen de maniobra en el lado de la oferta de la ecuación. El mercado físico del cobre ya está tan ajustado que, a pesar de la caída de los precios de los futuros, las primas pagadas por la entrega inmediata del metal han ido subiendo. 

¿QUÉ ESTÁ FRENANDO LOS SUMINISTROS?
Solo eche un vistazo a lo que está sucediendo en Chile, la legendaria nación minera que durante mucho tiempo ha sido el mayor proveedor mundial del metal. Los ingresos por exportaciones de cobre están cayendo debido a problemas de producción

En las minas maduras, la calidad del mineral se está deteriorando, lo que significa que la producción se desliza o se debe procesar más roca para producir la misma cantidad. Y mientras tanto, la cartera de proyectos comprometidos de la industria se está agotando. 

Los nuevos yacimientos son cada vez más complicados y costosos tanto para encontrar como para desarrollar. En Perú y Chile, que en conjunto representan más de un tercio de la producción mundial, algunas inversiones mineras se han estancado, en parte debido a la incertidumbre regulatoria, ya que los políticos buscan una mayor porción de las ganancias para resolver las desigualdades económicas.

La inflación vertiginosa también está elevando el costo de producción. Eso significa que el precio de incentivo promedio, o el valor necesario para hacer que la minería sea atractiva, ahora es aproximadamente un 30% más alto que en 2018 a alrededor de US$ 9.000 por tonelada, según Goldman Sachs. 

A nivel mundial, los suministros ya son tan escasos que los productores están tratando de exprimir pequeñas pepitas de rocas estériles chatarra. En EE.UU., las empresas se encuentran con obstáculos para la concesión de permisos. Mientras que en el Congo, la débil infraestructura está limitando el potencial de crecimiento de los principales depósitos.

Y luego está esta gran contradicción cuando se trata del cobre: ​​el metal es esencial para un mundo más verde, pero sacarlo de la tierra puede ser un proceso bastante sucio. En un momento en que todos, desde las comunidades locales hasta los gerentes de la cadena de suministro global, están intensificando su escrutinio de los problemas ambientales y sociales, obtener aprobaciones para nuevos proyectos se está volviendo mucho más difícil.

La naturaleza cíclica de las industrias de productos básicos también significa que los productores se enfrentan a la presión de mantener su balance sólido y recompensar a los inversores en lugar de embarcarse agresivamente en el crecimiento.

“El incentivo de utilizar los flujos de efectivo para obtener retornos de capital en lugar de invertir en nuevas minas es un factor clave que conduce a la escasez de las materias primas que el mundo necesita para descarbonizarse”, dijeron analistas de Jefferies Group LLC en un informe este mes.

Incluso si los productores cambian de marcha y de repente comienzan a invertir dinero en nuevos proyectos, el largo tiempo de espera para las minas significa que las perspectivas de suministro están prácticamente bloqueadas para la próxima década.

“La situación a corto plazo está contribuyendo a una perspectiva más sólida a largo plazo porque está teniendo un impacto en el desarrollo de la oferta”, dijo en una entrevista Richard Adkerson, director ejecutivo de Freeport-McMoRan. Y mientras tanto, “el mundo se está volviendo más electrificado dondequiera que mires”, dijo, lo que inevitablemente trae “una nueva era de demanda”.