El acuerdo se produce en medio de las tensas relaciones entre Australia y China -el principal exportador y comprador de mineral de hierro del mundo, respectivamente-, con un reciente impulso por parte de Beijing para centralizar las compras de mineral de hierro que aviva las preocupaciones de un golpe a los gigantes mineros como Rio Tinto, BHP Group y Fortescue Metals.

La inversión directa de China en Australia ha experimentado un descenso constante desde 2016, con una escasa inversión de US$ 585 millones en 2021 frente a los US$ 11.540 millones de 2016, según un informe de la empresa de contabilidad KPMG y la Universidad de Sídney.

Sin embargo, Rio dijo la semana pasada que había establecido una asociación estratégica con la nueva agencia estatal china creada para centralizar las compras de mineral de hierro.

Sobre el proyecto Western Range en Pilbara, Rio dijo que invertiría US$ 1.300 millones para desarrollarlo y tendrá una participación del 54% en el proyecto, mientras que la empresa estatal China Baowu tendrá la participación restante e invertirá US$ 700 millones.

"La capacidad de producción anual de 25 millones de toneladas de mineral de hierro de Western Range ayudará a mantener la producción de Pilbara Blend en el actual centro minero de Paraburdoo de Río Tinto", declaró el mayor productor mundial de mineral de hierro.

Los productos de la mezcla de Pilbara son conocidos por su calidad y consistencia de alta calidad, y constituyen alrededor del 70% de la cartera de productos de mineral de hierro de Rio Tinto, según el sitio web de la minera.

Baowu dijo en su cuenta oficial de WeChat que el acuerdo con Rio ayudaría a "fortalecer la asociación de beneficio mutuo y los resultados de ganar-ganar".

El acuerdo está sujeto a la aprobación de los gobiernos de Australia y China, así como de los accionistas de Rio.

Rio y China Baowu también han firmado un acuerdo de venta por el que China Baowu, el principal fabricante de acero del mundo, comprará hasta 126,5 millones de toneladas de mineral de hierro durante unos 13 años del proyecto Western Range en Pilbara.

"Rio y Baowu ya tienen un acuerdo de JV en Eastern Range en Pilbara. El acuerdo de hoy es esencialmente una extensión del mismo en la cordillera occidental de Pilbara", dijo John Mills, analista de renta variable que cubre la minería en Morningstar en Sydney.

Está previsto que la construcción del proyecto comience a principios de 2023 y que la primera producción se produzca en 2025, dijo Rio Tinto.