Se ha añadido tanta energía eólica y solar que ésta se queda atascada en el lugar donde se genera porque no hay suficientes líneas de alta tensión para trasladarla a donde la demanda es mayor. Esto obliga a los propietarios de las centrales a pagar a los usuarios para que tomen el exceso de electricidad.

Los precios al por mayor fueron negativos unos 200 millones de veces en las siete redes estadounidenses en 2021, más del doble de veces que cinco años antes, según Yes Energy, un proveedor de datos y análisis.

Las siete redes estadounidenses fijan el precio de la electricidad a intervalos de cinco minutos en 41.000 nodos que equivalen a las rampas de entrada y salida de una autopista. Ese récord se batirá este año al agravarse los cuellos de botella en tres redes ricas en energías renovables de Texas, California y el suroeste del país, según los datos.

Los precios no caen por debajo de cero con la suficiente frecuencia como para hacer mella en los costos de la energía al por mayor. Pero el fenómeno es una señal de advertencia de que las redes no están ni de lejos preparadas para un amplio cambio a la energía renovable.

Según un estudio de Princeton, EE.UU. necesita gastar US$ 360.000 millones hasta 2030 y 2,4 billones hasta 2050 para ampliar los sistemas de transmisión lo suficiente como para hacer frente a la previsible avalancha de energías renovables.

De lo contrario, la energía seguirá atascada donde nadie la necesita. "No tenemos la gran infraestructura de transmisión adecuada", afirma Cliff Rose, director de producto de Yes Energy, que realizó el análisis para Bloomberg News.

Los más de US$ 400.000 millones asignados a las infraestructuras de energía limpia y a las iniciativas climáticas en el proyecto de Ley de Infraestructuras del año pasado y en la Ley de Reducción de la Inflación de este mes son significativos, pero muchos de los esfuerzos se están llevando a cabo de forma aislada y no alcanzan la transformación de toda la economía que se necesita, dice Jeremy Rifkin, un economista que ha asesorado a demócratas y republicanos en materia de infraestructuras eléctricas.

En opinión de Rifkin, el Congreso desaprovechó la oportunidad de impulsar a la nación con una gran visión, como hizo el presidente Dwight Eisenhower en la década de 1950 con su plan para crear un sistema de autopistas interestatales.

LOS PRECIOS NEGATIVOS NO SON UNA NOVEDAD
Los precios negativos no son nuevos, pero han ido en aumento a medida que la construcción de energía eólica y solar se ha acelerado. Este año, los precios cayeron por debajo de cero el 6,8% del tiempo, hasta el 15 de agosto, frente al 4,6% del año pasado, según los datos de Yes Energy.

La incidencia de los precios negativos sería aún mayor si los operadores de la red no ordenaran el cierre de las plantas renovables durante los periodos de exceso de oferta para ayudar a mantener las redes estables.

Esos precios bajo cero en las zonas donde hay demasiada oferta se ven contrarrestados por el aumento de los costos en las zonas donde hay cuellos de botella en la red. Ambas situaciones dan lugar a cargos por congestión que ascendieron a un total récord de US$ 99.700 millones hasta el 26 de agosto, más que el total de todo el año 2021 y aproximadamente el doble del nivel visto en cada uno de los cuatro años anteriores, según muestran los datos de Yes Energy. Los hogares y las empresas acaban pagando esas ineficiencias en sus facturas de servicios.

Las energías renovables se convirtieron en el motor de los precios negativos en la última década, especialmente en California y Texas, con la ayuda de créditos fiscales estatales y federales. La red californiana se alió con empresas de servicios públicos más allá de sus fronteras para crear un mercado en tiempo real que permitiera mover más fácilmente la energía procedente de fuentes renovables por todo el Oeste.

Texas contrarrestó una temprana oleada de precios negativos construyendo de forma preventiva un enorme corredor de transmisión que transportaría la energía eólica desde la parte occidental del estado hasta ciudades del este, como Houston y Dallas.

¿DÓNDE ESTÁ EL EPICENTRO?
El epicentro de los precios negativos es la red del Southwest Power Pool, que da servicio a casi 19 millones de personas desde Nuevo México hasta Montana. Los precios al por mayor fueron negativos un 17% del tiempo durante los primeros siete meses de este año, en comparación con más del 7% del tiempo en la red principal de Texas y en California, según Yes Energy.

La energía eólica es ya la primera fuente de electricidad en el Southwest Power Pool. Las turbinas han girado tanto esta primavera que casi el 25% de todos los precios en tiempo real fueron negativos en el segundo trimestre y hubo que restringir más generación eólica que nunca para mantener la red estable, según un informe de la unidad de supervisión del mercado de la SPP.

En Texas, donde se está produciendo el mayor crecimiento de nuevos proyectos eólicos y solares del país, otras centrales, como las que funcionan con carbón, gas natural o combustible nuclear, "podrían estar despachando a precios cero o incluso negativos" en algunos momentos, dijo Jim Burke, director general de Vistra Corp, el mayor generador independiente de energía de EE.UU., en una convocatoria de analistas el 5 de agosto.

Los precios en la red de Texas cayeron hasta US$ -8.977,46 por MWh el 7 de mayo a las 10:55 de la mañana, hora del centro, en la central de carbón J.K. Spruce de CPS Energy, según datos del Electric Reliability Council of Texas recopilados por Bloomberg (un megavatio es suficiente para abastecer a 200 hogares de Texas durante una hora.) Las centrales de combustibles fósiles pueden seguir funcionando durante estas caídas transitorias de los precios porque es más barato permanecer en línea y evitar los costos de reiniciar la central más tarde.

Los precios negativos son cada vez más frecuentes en el este de EE.UU. por diferentes razones. Un día primaveral inusualmente agradable en Boston, un fin de semana de mayo, mientras el resto de Nueva Inglaterra se sofocaba, hizo que los precios en la red de seis estados llegaran a US$ -150 por MWh durante varias horas.

Los precios han caído con frecuencia por debajo de cero en partes de Delaware y Maryland, porque las obras en las líneas de transmisión han dejado varada la energía que normalmente llega a Washington y Baltimore.

Todo esto debería ser una llamada de atención para los responsables políticos.

"La construcción de líneas de transmisión debería ser una de las mayores prioridades nacionales para eliminar o minimizar esos cuellos de botella y permitir una transferencia más económica de esa electricidad a los lugares que pueden utilizarla", afirmó Mona Tierney-Lloyd, responsable de la política estatal de EE.UU. en Enel North America, uno de los principales promotores de proyectos renovables.