GUANGYI PAN Y HAO YANG

Dos meses de olas de calor abrasador y sequía hundieron a China en una crisis de seguridad energética. La provincia suroccidental de Sichuan, por ejemplo, depende de las represas para generar alrededor del 80% de su electricidad, y el crecimiento de la energía hidroeléctrica es crucial para que China alcance su objetivo de emisiones netas cero para 2060.

Sichuan sufrió cortes de energía después de las bajas precipitaciones y las temperaturas extremas de más de 40 ℃ secaron ríos y embalses. Las fuertes lluvias de esta semana, sin embargo, acaban de restaurar completamente la energía en Sichuan para uso comercial e industrial, según los medios oficiales chinos.

La crisis energética ha visto a Beijing cambiar su discurso político y proclamar la seguridad energética como una misión nacional más urgente que la transición de energía verde. Ahora, el gobierno está invirtiendo en una nueva ola de centrales eléctricas de carbón para tratar de satisfacer la demanda.

Solo en el primer trimestre de 2022, China aprobó 8,63 gigavatios de nuevas plantas de carbón y, en mayo, anunció C¥ 10.000 millones de inversión en generación de energía a base de carbón. Además, ampliará la capacidad de varias minas de carbón para garantizar el suministro interno a medida que el precio del mercado internacional del carbón se disparó en medio de la invasión rusa de Ucrania.

China es responsable de alrededor de un tercio de las emisiones mundiales de dióxido de carbono, lo que convierte a este último repunte de los combustibles fósiles en una emergencia por el cambio climático.

¿CÓMO SE LLEGÓ A ESTO?
En 2021, las emisiones de CO2 de China superaron los 11.900 millones de toneladas, su nivel más alto en la historia y eclipsando a los de otros países. Y según la Agencia Internacional de Energía, el rápido crecimiento del PIB y la electrificación de los servicios energéticos hicieron que la demanda de electricidad de China creciera un 10 % en 2021. Esto es más rápido que su crecimiento económico del 8,4 %.

China había estado intentando reducir su dependencia del carbón durante décadas, y el crecimiento del consumo de carbón se aplanó gradualmente a partir de 2014.

Durante su 13.° Plan Quinquenal (2016-2020), el gobierno canceló una serie de proyectos de energía a base de carbón. La inversión en energía térmica se redujo a la mitad durante este tiempo, cayendo de C¥ 117,4 mil millones en 2016 a 55,3 mil millones en 2020 (A $ 24,7-11,2 mil millones).

En septiembre de 2020, el presidente Xi Jinping entregó el objetivo de "doble carbono" de China en la Asamblea General de las Naciones Unidas, diciendo que China alcanzará el pico de emisiones antes de 2030 y alcanzará el cero neto para 2060.

Unos meses más tarde, este objetivo se adelantó. En una cumbre de líderes mundiales, Jinping prometió que el uso de carbón en China alcanzaría su punto máximo en 2025.

Pero la tendencia a la baja del consumo de carbón empezó a repuntar en 2021, con un incremento interanual del 4,6%, la mayor tasa de crecimiento en una década.

Más de 33 gigavatios de generación de energía de carbón, incluidas al menos 43 nuevas centrales eléctricas y 18 nuevos altos hornos, comenzaron a construirse en China en 2021. Este es el nivel más alto desde 2016 y casi tres veces el resto del mundo combinado.

Luego, en 2022, fuimos testigos de que el mercado internacional del carbón se disparó a medida que la tensión geopolítica de la invasión rusa de Ucrania y la recuperación económica de la pandemia impulsaron la demanda mundial. Beijing, a su vez, aumentó la producción nacional de carbón con un crecimiento de dos dígitos en la primera mitad de 2022.

TIRA Y AFLOJA ENTRE LA ENERGÍA VERDE Y LA SEGURIDAD
La crisis energética actual no es solo una consecuencia no deseada de la sequía, sino también el resultado de su objetivo de emisiones netas cero a largo plazo. El aumento de los costos de importación de carbón y el control precipitado de la producción nacional de carbón pusieron en duda el suministro de energía de China, y la energía renovable no estaba lista para llenar el vacío.

De hecho, no es la primera crisis de seguridad energética que China ha sufrido en los últimos años. El año pasado, decenas de provincias experimentaron “cortes de energía” en parte debido a reducciones a largo plazo en la producción de carbón entre 2016 y 2020.

En respuesta a la crisis, el diario People's Daily, el portavoz del Partido Comunista Chino, afirmó que “el plato de arroz de la energía debe estar en tus propias manos”. Y Chinese Energy News llamó a la seguridad energética una cuestión de destino nacional.

Atrapado entre las promesas de energía verde y la disminución del suministro de energía, Beijing volvió a ver la energía verde como un objetivo secundario que podría dejarse de lado una vez que la seguridad energética esté totalmente garantizada.

El principio de “establecimiento antes de la abolición” (establecimiento de la seguridad energética antes de la abolición del carbón) fue reafirmado en “Dos Sesiones”, un importante evento político en China realizado en marzo de este año.

El primer ministro chino, Li Keqiang, colocó la seguridad energética al mismo nivel de importancia que la seguridad alimentaria en un informe del gobierno de dos sesiones.

UNA EMERGENCIA MUNDIAL
El impulso por más energía del carbón está en desacuerdo con los objetivos climáticos de China. De acuerdo con el 13º Plan Quinquenal de China, las plantas de carbón deben tener un límite de generación de 1.100 gigavatios de electricidad.

Hasta la fecha, China tiene 1.074 gigavatios de energía de carbón en funcionamiento, pero se han anunciado o permitido más de 150 gigavatios de nuevas plantas, según Global Energy Monitor.

El Consejo de Electricidad de China, el grupo industrial del sector energético de China, recomienda que el país alcance los 1.300 gigavatios de energía a carbón en 2030 para satisfacer la creciente demanda y fortalecer la seguridad energética. Si esto ocurre, se construirían más de 300 nuevas plantas.

Sin más restricciones contra el uso de combustibles fósiles por parte de China, el mundo difícilmente cumplirá los objetivos climáticos del Acuerdo de París.

Se espera que China deje de usar carbón por completo para 2050 para cumplir con éxito los objetivos climáticos prometidos. Pero cuantos más recursos se inviertan, más difícil será para China deshacerse de los combustibles fósiles.

El 14º Plan Quinquenal (2021-2025) será crucial para determinar cómo China cumple con sus compromisos de carbono y si el mundo está en camino de cumplir el objetivo de 1,5 ℃. Según este plan, China quiere que el carbono alcance su punto máximo para 2030, pero el plan de acción sigue siendo vago.

Como afirmó el profesor David Tyfield del Lancaster Environment Center: "hasta que China descarbonice, no vamos a vencer al cambio climático".