ALEX KIMANI

Cuando la crisis energética llegó a su punto más bajo hace dos años, las empresas petroleras y gasísticas estadounidenses, altamente endeudadas, cambiaron rápidamente su manual de juego, adoptando una disciplina de costes más estricta, recortando los costosos programas de perforación y prometiendo devolver más efectivo a los accionistas en forma de dividendos y recompras.

Por suerte para ellas, los buenos tiempos han llegado de nuevo, y los elevados precios del petróleo y el gas han contribuido a mejorar masivamente sus balances.

Sin embargo, muchas empresas de esquisto se han mostrado hasta ahora reacias a volver a sus días de perforación desenfrenada, prefiriendo recurrir a sus menguantes existencias de pozos perforados pero no terminados (DUC) para seguir adelante.

De hecho, según el último Informe de Productividad de Perforación de la Administración de Información de Energía de Estados Unidos, el recuento de DUC de Estados Unidos se desplomó a 4.245 en junio de 2022, una fuerte caída desde los 8.900 en su pico en 2019.

El gran descenso de los DUC muestra claramente que las empresas petroleras de Estados Unidos están perforando mucho menos, lo que no es un buen augurio para las empresas de servicios de campos petrolíferos que carecen de ingresos. Tampoco ayuda el hecho de que las empresas de servicios petroleros y de perforación tuvieran una de las deudas de mayor riesgo durante la crisis.

Pero eso podría ser pronto cosa del pasado si el último anuncio de Schlumberger (NYSE: SLB), la mayor empresa de servicios petrolíferos, es un indicio.

La semana pasada, la empresa con sede en Houston, Texas, elevó sus previsiones de ingresos para todo el año tras un sólido segundo trimestre, en el que anunció que “el crecimiento fue muy amplio en todas las dimensiones”.

Schlumberger dice que ahora ve ventas de “al menos” US$ 27.000 millones este año, bueno para un aumento del 18 % desde 2021, citando el mayor salto en la demanda de sus servicios en más de una década. Schlumberger dice que las ventas anuales aumentarán al máximo en 11 años, ya que las preocupaciones de seguridad energética superan los temores de recesión entre los principales exploradores de petróleo.

“El crecimiento tuvo una base amplia, caracterizada por una combinación favorable de actividad de exploración y de alta mar y el creciente impacto de la mejora de los precios, lo que dio lugar al mayor crecimiento trimestral secuencial desde 2010”, reveló el consejero delegado Olivier Le Peuch durante la convocatoria de resultados de la empresa.

Schlumberger registró un crecimiento de los ingresos del segundo trimestre del 42 %, hasta los US$ 1.530 millones, en su mercado norteamericano, mientras que su mercado internacional registró un aumento del 15 % interanual, hasta los US$ 5.190 millones.

Los ingresos totales de US$ 6.770 millones (+20,2 % interanual) superaron en US$ 490 millones, mientras que el BPA GAAP de US$ 0,67 aumentó un 86 % secuencialmente y un 123 % interanual.

Anteriormente, se temía que las grandes empresas de OFS como Schlumberger, Halliburton (NYSE; HAL) y Baker Hughes (NASDAQ: BKR) estuvieran entre las primeras víctimas de la crisis de Ucrania debido a su gran tamaño y reconocimiento de marca.

De hecho, el jefe de investigación de servicios energéticos de Rystad Energy, Audun Martinsen, declaró al Financial Times que era más probable que sus pares más pequeños siguieran operando bajo el radar porque no explotan ni exportan directamente petróleo y recursos naturales. Sin embargo, los últimos resultados de SLB demuestran que estos temores eran infundados.

Las acciones de SLB han subido un 8 % tras el anuncio, lo que eleva sus ganancias en lo que va de año al 11,3 %.

PRODUCCIÓN CRECIENTE
El sólido crecimiento de Schlumberger no es un caso aislado.

Los exploradores de petróleo de todo el mundo están ampliando rápidamente la búsqueda de crudo y gas natural en tierra y mar. En la previsión más alcista del sector hasta la fecha, Schlumberger comparó la época actual con los días de euforia de 2008, cuando los contratistas de yacimientos petrolíferos obtuvieron algunos de sus mejores resultados de la historia gracias a los altos precios de la energía.

“Creemos que el acelerado ciclo alcista internacional no solo tiene varios años de duración, sino que se desarrollará incluso si los precios del crudo retroceden modestamente”, ha escrito Scott Gruber, analista de Citigroup en una nota a los clientes.

Según James West, analista de Evercore ISI, se espera que las empresas petroleras aumenten su gasto en un 22 % este año, hasta los US$ 450.000 millones, lo que supondría la quinta mayor expansión anual desde 1985.

Y lo que es aún mejor para los inversores, los Servicios de Campos Petrolíferos, las MLP, los Productores de Petróleo y Gas y el Midstream están cotizando con considerables descuentos respecto a sus máximos de 2014. Las acciones de OFS son las más infravaloradas, ya que el sector cotiza con un enorme descuento de más del 70 % en relación con el cenit de 2014.

La perforación y la terminación de pozos, junto con los precios de esos servicios, han subido, según las empresas de OFS, y los trabajadores del sector petrolero también han observado que las ofertas de trabajo han aumentado.

Los trabajadores de los campos petrolíferos fueron algunos de los grupos demográficos más afectados por la pandemia de COVID-19 en 2020. A nivel nacional, se calcula que la industria del petróleo y el gas ha perdido 107.000 puestos de trabajo, según la consultora global Deloitte, y se estima que 200.000 trabajadores de campos petrolíferos perdieron sus empleos en el momento álgido de los cierres globales.

Según el grupo comercial Energy Workforce & Technology Council (Consejo de Tecnología y Mano de Obra de la Energía), los puestos de trabajo en los yacimientos petrolíferos de Estados Unidos han aumentado en el último año.

Mientras tanto, el poder de los precios ha regresado en nichos como las plataformas de perforación en tierra de alta especificación, con tarifas por día para dichas plataformas estadounidenses en constante aumento.