Sin embargo, los altos precios del litio no han recibido tanta atención, y no solo porque la mayoría de la gente todavía llena sus autos con gasolina. El mercado al contado de litio no está respaldado por mucho comercio , y solo alimenta el costo de los vehículos eléctricos con un retraso. 

Hasta cierto punto, esto protege a los consumidores de la inflación a corto plazo, aunque las largas listas de espera significan que los fabricantes de vehículos eléctricos deben tener en cuenta los costos esperados de las materias primas en los próximos meses. 

La semana pasada, Tesla aumentó el precio de etiqueta de algunos de sus vehículos en $6,000.

El precio ineficiente del litio tiene un costo crítico: reduce el incentivo para que los productores traigan suministros adicionales y enturbia las aguas para otros inversores. Elon Musk ha llenado el vacío con pedidos de más minería de litio, pero lo que el metal realmente necesita es una infraestructura de mercado adecuada que haga un mejor trabajo al igualar la oferta con la demanda.

Gran parte del mercado actual del litio está sujeto a acuerdos entre proveedores y fabricantes de baterías a precios más o menos fijos muy por debajo de las tasas al contado actuales. Hay una buena razón para tales contratos: las baterías deben fabricarse con especificaciones de alta calidad con lotes confiables de insumos. Los proveedores como Albemarle se resisten a la palabra producto básico y prefieren “químicos especiales”. Es probable que el mercado del litio nunca se mueva en un gran volumen a un intercambio.

Esto no significa que los precios no puedan variar. De hecho, ya se están indexando más acuerdos a los precios al contado informados, con primas o descuentos para reflejar diferentes calidades de productos o volúmenes contratados, dice Peter Hannah, gerente sénior de desarrollo de precios en Fastmarkets. Como él señala, estos movimientos son el resultado natural de la volatilidad del mercado, porque los compradores y vendedores de repente no pueden llegar a un acuerdo sobre la fijación del precio.

Lo que aún no ha evolucionado es un mercado de futuros activo, a pesar de los esfuerzos de la Bolsa Mercantil de Chicago y otros. Esto puede ser cuestión de tiempo. Los fabricantes de automóviles, que cada vez más negocian contratos directamente con los proveedores de litio, buscarán cubrir cualquier riesgo de precio al contado que asuman.

 Con suficiente liquidez, un mercado de futuros liquidado en efectivo, a su vez, brindaría una mayor claridad de precios al litio. Los inversores ayudarán aquí: una nota de Goldman Sachs que anunciaba el final de la carrera alcista del litio el 29 de mayo desencadenó un debate saludable, pero sin futuros adecuados, no es fácil intercambiar puntos de vista.

La financiarización de la industria a veces tiene mala prensa, pero este es un caso en el que podría ayudar a mostrar el capital hacia dónde fluir. La transición energética requerirá mucha más minería de litio. Los altos precios al contado informados envían la señal correcta, pero no es tan clara o prospectiva como debería ser.