La Cámara Geotérmica Argentina (CGA) revisó los datos geoquímicos de las manifestaciones termales presentes en Argentina que dió a conocer el potencial del litio geotermal presente en el país.

Según el informe de Giorgio Stangalino, Bárbara Utesá (CGA) y Diego Morata (CEGA, Chile), los resultados obtenidos muestran que existen concentraciones de litio medible en la mayoría de las manifestaciones termales ubicadas en las provincias de la faja andina, principalmente del centro y norte del país.

Asimismo, se han evidenciado importantes valores de concentración de litio (mayores a 10 mg/L) en campos geotérmicos con niveles de estudios avanzados o incluso de prefactibilidad, como por ejemplo el volcán Tuzgle (provincia de Jujuy), Falla Tocomar (Salta), Cerro Blanco (Catamarca), el sistema geotérmico de Valle del Cura (San Juan) y el volcán Domuyo (Neuquén). Particularmente, en algunos de estos campos mencionados se han medido valores entre 30 y 60 mg/L.

Asimismo, las relaciones magnesio – litio fueron calculadas por debajo de los 5 puntos, dato importante a considerar a la hora de evaluar el potencial de extracción de dicho elemento. Cabe destacar que todas las concentraciones mencionadas corresponden a valores de litio medidos en superficie, por lo que es esperable que las mismas aumenten en el reservorio profundo.

Los datos presentados proporcionan un importante valor agregado para el desarrollo de los proyectos de energía geotérmica en Argentina. Dado el escenario actual, en el que la explotación de litio convencional en las provincias del triángulo del litio se encuentra en el centro de la industria minera argentina, el desarrollo geotérmico implicaría dos importantes beneficios: la generación de energía limpia, renovable y de base para el desarrollo minero de la zona y otra fuente de obtención de litio, que le imprime un gran valor agregado a la aplicación de la energía geotermoeléctrica.

Dentro de los aspectos más importantes, y desde el punto de vista económico, se destaca que los estudios de Factibilidad Técnica para la generación de energía eléctrica permiten realizar la Factibilidad para la explotación de litio geotermal, es decir, que con la misma inversión, pueden realizarse ambos estudios de Factibilidad.

Mejora notablemente el balance ambiental del proceso de extracción de dicho mineral. Durante la explotación del campo geotérmico, una vez que los fluidos hayan sido utilizados para la generación de energía eléctrica (disminuyendo su temperatura hasta aproximadamente los 80°C) se obtiene el litio presente en los mismos a través del método de extracción directa, para luego ser reinyectado en el reservorio. Por otra parte, cabe destacar que los proyectos de litio geotermal tienen bajas o nulas emisiones de CO2.

En Argentina, la geotermia, categorizada como vapores endógenos, está reglamentada según la Ley Minera (Ley N° 1919, Código de Minería, Art. 3), los cuales son considerados como un mineral de primera categoría. En este contexto, los vapores endógenos poseen los beneficios de dicha ley en la etapa de exploración. Dado que el producto final es energía (eléctrica o térmica) y no un producto minero, en la etapa de explotación no se tenían en cuenta los beneficios de la ley minera.

Sin embargo, en septiembre del 2015, fue aprobada la Ley N°27.191 de Energías Renovables, donde se encuentra incluida la energía geotérmica, que es limpia, renovable y de base. Esta nueva ley permite obtener beneficios similares a los de la ley Minera. Es decir, que actualmente, el marco legal acompaña todo el proceso, desde su exploración hasta la generación y venta de la energía.

Por otra parte, la ley nacional de minería permite, teniendo los derechos mineros de los vapores endógenos, extraer los subproductos que en ellos se encuentren, por ejemplo, el litio.

Como CGA, consideramos que el desarrollo del litio geotermal representa importantes beneficios, no sólo económicos sino también ambientales. Es por esto que nos encontramos en diálogo con empresas ubicadas en el campo geotérmico de Salton Sea, California, USA, quienes ya se encuentran desarrollando esta tecnología de extracción desde 2015, para poder promover y dar a conocer en Argentina los resultados técnicos-comerciales promisorios.