DANIEL BOSQUE*

Mendoza llega a la exposición PDAC 2022, la gran cita de la exploración minera, con un naipe abierto para ofrecer Potasio Río Colorado (PRC) a una short list de interesados. La presencia del gobernador Rodolfo Suárez servirá de respaldo institucional. La empresa estatal busca seducir a inversores para su mega yacimiento de potasio en Malargüe, en el extremo Sur de la provincia, al borde mismo de la frontera con Neuquén.

"No hace falta hacer un road show porque se trata de un mercado reducido, de unas diez empresas, de las cuales tres o cuatro ya nos expresaron su interés" explicó a este periodista Emilio Guiñazú, presidente de la empresa estatal PRC.  El agente financiero para esta gestión, el banco suizo UBS tiene agendado este martes 14 las citas vis a vis o por network con potenciales inversores, desde el Hotel Ritz Carlton.

Entre las interesadas hay empresas europeas, como algunas con operaciones en Rusia y Bielorusia que desean diversificar sus activos, al igual que canadienses y latinoamericanas, entre ellas de Brasil. Aunque entre estas últimas no está Vale, la concesionaria que cesó la construcción de la mina en 2012, hoy no interesada en este negocio, después de haber disuelto y vendido los yacimientos de su división fertilizantes.

-¿Cuál seria un modelo posible y en qué escala?
- Ofrecemos asociarse a nuestra empresa con un porcentaje acorde que subirá de acuerdo al monto de la inversión. Proponemos una negociación con creatividad de las dos partes, dijo Guiñazú.

-¿Hasta qué participación privada podría aceptar PRC en su capital?
- En principio, no hay límites, aunque Mendoza pondrá a disposición de la explotación De los activos que rescató la provincia de la caída de la concesión, conforme escale la inversión genuina. Un proyecto de inversión productiva de US$1.500 millones por el 80% compañía sería un buen escenario para el gobierno de Mendoza.

Si hay un buen momento para buscar un partner operador, es este junio 2022. La tonelada de fertilizantes, que ya venía en alza sostenida, llegó hasta US$ 1.200 y hoy ronda los US$ 1.000. El precio de referencia de PRC para  la sustentabilidad del proyecto es más conservador: US$ 400/500.

A pesar de que tras la invasión a Ucrania es están reformateando las sanciones a Rusia y sus aliados bielorrusos, uno de los productores líderes -por las presiones de los países compradores y el acecho de escasez de alimentos y hambrunas - el potasio atrae hoy a otros jugadores, que le preguntaron a Mendoza por este suministro que tendría como primer mercado al brasilero, que importa más de 1.000.000 ton/año de Canadá y Rusia (Argentina no consume más de 30.000). El gran  vecino es un gran comprador mundial, insume casi el 90% que compra Latinoamérica (la décima parte de la torta mundial) y esta dependencia es una de las claves la neutralidad estratégica de Jair Bolsonaro, teóricamente en las antípodas del invasor Vladimir Putin.

Por este hambre de potasio, en 2009 Vale compró PRC, por US$ 500 millones, a Rio Tinto que se había endeudado para comprar la siderúrgica Alcan, un negocio que a la postre le resultó ruinoso.

De aquellos tiempos, de Rio Tinto y Vale, ésta última bordada por importantes anuncios y posteriores desencuentros entre Cristina Kirchner y Lula-Dilma, queda el recuerdo de todas las dilaciones posibles: conflictos ambientales en del Comité Interjurisdiccional del Río Colorado (COIRCO), pujas por el compre local, obstáculos para el puerto en Bahía Blancal, piquetes sindicales y una inflación en servidumbres de paso para la traza de ferrocarril al Atlántico que hizo más caro este item que todo el complejo industrial minero ferroportuario.

Ministro Vaquié, gobernador Suárez y Guiñazú (PRC): Now or never

Mientras todo esto ocurría, sobrevino una crisis entre rusos y bielorrusos que destruyó la cartelización del precio sostén y el potasio se derrumbó de US$ 860 a poco más de US$ 200 en las pizarras mundiales. Bueno para los productores, pésimo para la inversión minera de una commodity cuyo costo clave es el flete marítimo. Hoy el escenario es inverso, la espiral de precios acosa a los agricultores y ha llamado al mercado de la potasa a otros actores, como BHP, que recientemente anunció US$ 5.700 millones de inversión en el yacimiento Jansen, en Canadá.

Volviendo a hoy y al motivo de esta crónica: PRC maneja diversos escenarios de inversión y producción. Uno de mínima, de 500.00 ton/año o menos, es la propuesta que más ha escuchado hasta ahora. Pero hay una escala que entusiasma a la administración de Suárez y es por encima de  1.500.000 ton/año. Si hubiera un rosario de ofertas, no sería para descartar la opción de segmentar la concesión en diversas explotaciones. El área de PRC es de 80.000 has, pero la propiedad minera pura y dura es de unas 50.000 has.

Vale, que proyectaba exportar por un puerto exclusivo en Bahía Blanca 4.500.000 ton año, dejó a Mendoza infraestructura y obras civiles, a lo cual habría que agregar como inversión sobresaliente un tren de cristalización que podría costar US$ 1.000.000.

El tamaño de la mina claro que importa. La diferencia está en la logística de transporte, ya que se sacaría la producción en camiones, bitrenes o normales. Menos eficiencia pero menos problemas.

No está previsto reflotar el trunco complejo portuario dedicado en Ingeniero White  y el potasio mendocino podría salir por los muelles bahienses y hasta por Zárate.

El insumo clave para la extracción y procesamiento de la samuera de potasio es el gas natural, ya que por un pozo se inyecta agua caliente y por otro se extrae el fluido. A principios de la 2010 el gobierno argentino anunció que Vale tendría un yacimiento dedicado de YPF capaz de suministrar 1.000.000 m3/día para producir aquellos 4.5MM/día, eran los albores de Vaca  Muerta y los tiempos del críptico acuerdo con Chevron para los hidrocarburos los no convencionales. PRC asegura que hay gas disponible, según le han asegurado cuatro operadores distintos de la Cuenca Neuquina.

Modelo de extracción de la salmuera de potasio: gas, el principal insumo

Cuentan viejas historias que Minera TEA, la empresa de Manuel Abichaín y otros propietarios argentinos que  fue líder en la producción de cal antes de pasar a manos extranjeras, inscribió estas áreas mineras vecinas a Puesto Hernández cuando escuchó en un foro petrolero una exposición de YPF: al Norte del Río Colorado, en Mendoza, adelgazan las napas de el crudo y se engrosan las de potasio.

Años después, un mail del inglés Ken Hadow, líder de Rio Tinto a sus oficinas de exploración en el mundo pedía que le avisaran sobre ”tesoros  escondidos” allende los mares. En la oficina argentina, en Mendoza, había geólogos ex TEA que conocían esta inmensidad de potasio. Así se inició la ruta internacional del potasio mendocino, que hoy está cubicado en reservas y aún duerme bajo la tierra (iba a debutar con Vale en 2013 y transformaría a la Argentina en quinto productor mundial). Entonces se decía que podría transformar el PBI de la provincia cuyana durante medio siglo. Una excelente razón para ir hasta Canadá  y hacer ruido en el mercado, a la caza de inversores.

* Director de Mining Press y EnerNews.