ANDY HOGAR 

Estos son tiempos turbulentos para el mercado mundial del aluminio. El aluminio se ha caracterizado durante años por un exceso de oferta crónico gracias a la implacable construcción de China de la capacidad de fundición primaria.

Ahora, sin embargo, los compradores en Europa y Estados Unidos están pagando primas récord para hacerse con el metal físico.

El gigante del aluminio chino se ha quedado sin impulso y las fundiciones en Europa se están apagando a medida que una crisis energética continua está cobrando un precio cada vez mayor a los productores de la región.

Nada de lo cual, al parecer, va a frenar el impulso hacia el aluminio verde bajo en carbono con algunos de los compradores más grandes del mundo comprometiéndose esta semana a comprar un mínimo del 10% de metal con casi cero carbono para 2030.

ALIANZA VERDE
La rama de aluminio recién formada de First Movers Coalition comprende las empresas automotrices Ford (FN) y Volvo Group (VOLVb.ST) , la empresa de embalaje Ball Corp, el fabricante de productos de aluminio Novelis (NVLXC.UL) y la casa comercial Trafigura.

La Coalición, encabezada por el Foro Económico Mundial y el gobierno de los EE. UU., tiene como objetivo abordar las emisiones de carbono en sectores muy emisores como el acero, el transporte marítimo y la aviación. Y ahora aluminio.

El metal ligero es un facilitador clave de la transición hacia la energía verde. Es un material elegido para carcasas de baterías de vehículos eléctricos (EV) y paneles solares, además de ofrecer ligereza en múltiples aplicaciones de transporte.

Sin embargo, la producción de aluminio es un proceso intensivo en energía, el sector global representa alrededor del 2% de las emisiones de gases de efecto invernadero, incluidos más de mil millones de toneladas por año de dióxido de carbono.

La paradoja está encapsulada en una batería EV. El aluminio representa solo el 1-2% del costo, pero el 17% del impacto del carbono, según Torbjörn Sternsjö, asesor principal del grupo de productos sueco Granges, hablando en la conferencia de aluminio de CRU en Londres.

Este es un problema dado que cada vez más fabricantes de automóviles se están comprometiendo con la neutralidad de carbono, ya en 2035 en el caso de Porsche.

DE BAJO CARBONO...
El carbón sigue siendo la fuente de energía dominante a nivel mundial para la fundición de aluminio, lo que refleja el dominio del mercado de China, que el año pasado representó alrededor del 58% de la producción primaria mundial.

Dentro de China ha habido una carrera por cambiar la capacidad a carbón por nuevas plantas en la rica provincia de Yunnan, pero los espacios se están agotando rápidamente y la mayoría de las fundiciones del país continúan funcionando en plantas de carbón cautivas o extrayendo energía de redes a base de carbón.

Cambiar la fuente de energía de combustibles fósiles a energías renovables es la forma más rápida de reducir la huella de carbono del aluminio primario.

Fuera de China, la prisa por volverse verde ha sido liderada por aquellos productores con gran capacidad de generación hidroeléctrica cautiva.

El pasaporte LME para la acreditación ESG ahora enumera varios productores de aluminio, incluidos Rusal de Rusia, el operador estadounidense Century Aluminium (CENX.O) , el productor indonesio Asahan Aluminium y fundiciones en Francia (Dunkerque) y el Reino Unido (Lochaber).

Todos han revelado huellas de carbono equivalentes de 0-4 toneladas por tonelada de aluminio, haciendo referencia a la herramienta de análisis de emisiones de la casa de investigación CRU.

Nadie puede llegar todavía a cero sobre una base comercial.

La nueva coalición de aluminio verde acepta que sus compromisos de compra del 10% para casi cero metales dependerán de "tecnologías avanzadas que aún no están disponibles comercialmente".

...SIN CARBONO
La carrera colectiva para llegar a cero o casi cero aluminio ya está en marcha, liderada por ELYSIS, una empresa conjunta entre Alcoa y Rio Tinto.

Requiere la sustitución del ánodo de carbono en el proceso de fundición electrolítica. El ánodo representa 1,9 toneladas de carbono por tonelada de aluminio, el mayor problema de carbono restante para una fundición alimentada por energías renovables, según Tim Murray, director ejecutivo de Cardinal Virtues Consulting, que también presentó en la conferencia CRU.

La producción de aluminio verde, con cero emisiones, ya es posible

El ánodo que se está probando en el proceso ELYSIS da como resultado cero emisiones directas, una vida útil del ánodo mucho más prolongada y costos un 15 % más bajos, dijo a los delegados el director de operaciones de Alcoa, John Slaven.

Si la fundición se alimenta con alúmina "verde", el impacto del carbono cae por debajo de 1 tonelada por tonelada de metal, y el flete representa la mayor parte del residuo.

Un camino de procesamiento hacia el aluminio primario casi nulo está comenzando a tomar forma tangible.

SIN SANCIONES VERDES
Ha habido preocupación de que la carrera del aluminio para volverse verde se detenga abruptamente por la invasión de Ucrania por parte de Rusia y la posible sanción de Rusal metal.

Rusal ya es un importante proveedor de aluminio con bajo contenido de carbono de sus fundiciones hidroeléctricas en Siberia y está trabajando en la tecnología de ánodos inertes.

Afortunadamente para los compradores preocupados por el carbono, la empresa ya pasó por el proceso de sanciones de EE. UU. en 2018, lo que resultó en que el propietario Oleg Deripaska (todavía sancionado) cediera el control de la empresa.

Eso protege a Rusal esta vez. También lo hacen los recuerdos de la interrupción de la cadena de suministro de sanciones que se extendía desde las minas de bauxita de Guinea hasta los fabricantes de automóviles europeos.

La importancia de Rusal como proveedor, particularmente para Europa, solo aumentará a medida que los compradores busquen metales con bajo contenido de carbono.

SIN PREMIUM VERDE... TODAVÍA
La Coalición First Movers tiene como objetivo crear un punto de inflexión de descarbonización para sectores individuales centrado en futuros compromisos de compra.

El incentivo para los proveedores será una prima por su aluminio bajo en carbono, según el director ejecutivo de Trafigura, Jeremy Weir .

Tal prima verde sigue brillando por su ausencia en la etapa de metal primario de la cadena de proceso del aluminio.

Y podría no aparecer por mucho tiempo, dijo Colin Hamilton, analista de materias primas de BMO Capital Markets, en la conferencia de CRU.

Más bien, una prima verde sería simplemente un "trampolín para que las bajas emisiones de carbono se conviertan en el mercado principal y cualquier otra cosa de alto riesgo".

Es posible que no tengamos que esperar mucho más para averiguarlo porque el impulso hacia el aluminio sin carbono acaba de acelerarse.