Tres de las mayores refinerías de EE.UU. están trabajando actualmente en proyectos de capital que podrían ofrecer otros 350.000 b/d de capacidad de procesamiento de crudo a la cartera de refinado de EE.UU. para finales del próximo año, compensando parcialmente el efecto de los recientes cierres en la industria.

La mayor ampliación de una refinería actualmente en curso en EE.UU. es el proyecto BLADE (Beaumont Light Atmospheric Distillation Expansion) de ExxonMobil en su refinería de 369.000 b/d en Beaumont, Texas.

El proyecto añadirá a la instalación otra unidad de destilación de crudo de 250.000 b/d para el año que viene, en conjunción con el plan de la empresa de aumentar la producción de petróleo de la cuenca del Permian en Texas.

Valero está dirigiendo su propio proyecto de expansión en Texas, con planes para poner en marcha una unidad de coquización retardada y recuperación de azufre de 55.000 b/d a partir de la primera mitad del próximo año en su refinería de Port Arthur, de 395.000 b/d. El proyecto aumentará la capacidad de procesamiento de crudo pesado y residual de la instalación.

Marathon Petroleum sigue trabajando en el proyecto South Texas Asset Repositioning (STAR) en su refinería Galveston Bay de 593.000 b/d, en Texas, que está integrando la refinería Texas City que compró a BP en 2012 con otra refinería en la misma ciudad que la empresa ya posee.

El proyecto STAR de US$ 1.500 millones, anunciado por primera vez en 2015, tiene como objetivo añadir 40.000 b/d de nueva capacidad de crudo y ampliar las capacidades de procesamiento de aceite residual de la instalación cuando se complete el próximo año.

Estos proyectos, todos ellos anunciados antes de 2019 y retrasados en repetidas ocasiones por las restricciones relacionadas con el Covid-19, han adquirido una nueva importancia en vista de la estresada capacidad de refinado estadounidense.

En los últimos años, las refinerías estadounidenses han invertido relativamente poco en la ampliación de la capacidad durante las revisiones, y las perspectivas a largo plazo de la demanda de combustible para el transporte por carretera se han topado con las perturbaciones de la demanda a corto plazo provocadas por la pandemia.

A lo largo de 2020 y 2021 se cerraron aproximadamente 1,5 millones de b/d de capacidad de refinado en EE.UU. debido a la caída de la demanda, y muchos observadores del sector consideraron probable que se necesitara menos -y no más- capacidad de refinado a corto plazo.

LA GUERRA CAMBIA LAS PERSPECTIVAS
Los últimos acontecimientos han modificado estos supuestos. Las repercusiones de la guerra en Ucrania han complicado el comercio de varias materias primas en los últimos meses, y las existencias de productos refinados en EE.UU. y Europa han disminuido tras las sanciones a la energía rusa.

Los márgenes de refino han respondido alcanzando un aire enrarecido: los márgenes de refino de la costa del Golfo de EE.UU. en el periodo de cuatro semanas que finalizó el 20 de mayo fueron, en promedio, más del doble de los niveles de hace un año, los márgenes de la gasolina europea alcanzaron en abril una prima récord de 21,44 $/bl con respecto al Brent de hielo y los márgenes de la gasolina de Asia-Pacífico superaron los 30 $/bl por primera vez a principios de este mes.

El sistema de refinado de EE.UU. no tiene mucha holgura para responder a la llamada que ofrecen estos precios. La Administración de Información Energética estima que la utilización del crudo en EE.UU. alcanzará una media de 93pc en el segundo trimestre, antes de aumentar a 94pc en el tercero, una marca que representaría la tasa más alta en cuatro años.

Los últimos acontecimientos pueden indicar que es necesario un mayor procesamiento de crudo en EE.UU. y en otros países, sobre todo teniendo en cuenta que se espera que la producción de crudo de EE.UU. alcance un récord de cerca de 13 millones de b/d el próximo año.

Pero es improbable que se lleven a cabo nuevos proyectos de ampliación de refinerías a corto plazo, ya que las empresas ya están gestionando proyectos de alto coste para crear infraestructuras de combustibles renovables en algunas instalaciones.

Las refinerías de petróleo de EE.UU. participan actualmente en proyectos que prometen incorporar unos 208.000 b/d de capacidad de procesamiento de diésel renovable (RD) entre este año y 2024.

Valero, Marathon, Phillips 66, PBF Energy y HF Sinclair han anunciado recientemente inversiones de este tipo por valor de 5.000 millones de dólares, y los proyectos de combustibles renovables absorben la mayor parte de los planes de inversión de algunas empresas.

Phillips 66, que no cuenta con un socio en su conversión de 850 millones de dólares de la refinería de San Francisco, en California, ha destinado alrededor del 45% de todo el gasto de crecimiento de este año a su proyecto de RD, como parte de lo que ha denominado un enfoque de capital "muy restringido".

Marathon Petroleum, por su parte, ha destinado alrededor del 50 por ciento de su inversión de 1.300 millones de dólares para 2022 a la conversión de la refinería Martínez, cerrada cerca de San Francisco, en una planta de RD de 48.000 b/d para 2023.

Como posible señal de la capacidad de permanencia a largo plazo de esta tendencia, las empresas de servicios especializadas en la reconversión de refinerías han anunciado este cambio hacia la producción de ER como una nueva línea de negocio.

Matrix Service, que realiza grandes proyectos de mantenimiento para refinerías, empresas de servicios públicos y otros sectores, declaró a finales del año pasado que las inversiones del sector del refinado "se están orientando hacia la reducción del carbono y la conversión de combustibles renovables", lo que representará una parte importante de su negocio en el futuro.

RETRASAR EL MANTENIMIENTO
En lugar de invertir en ampliaciones de capacidad, las refinerías caminarán por el filo de la navaja retrasando las revisiones para mantener el flujo de materias primas -y de dinero- en esta temporada de conducción de verano.

Phillips 66, que a principios de año indicó que pronto llevaría a cabo las reparaciones aplazadas durante la pandemia, dijo el mes pasado que ahora gastará menos dinero en mantenimiento este año de lo previsto anteriormente, ya que más reparaciones se retrasan hasta el próximo año.

Esta práctica no está exenta de riesgos, ya que algunas refinerías han sugerido que las tasas de utilización son insostenibles a los niveles actuales.

"Históricamente, aunque hayamos sido capaces de alcanzar una utilización del 93%, por lo general no se puede mantener durante mucho tiempo", declaró el 26 de abril el director ejecutivo de Valero, Joe Gorder. "Creo que los mercados tendrán que equilibrarse más por el lado de la demanda".