Las mineras de uranio se apresuran a revivir proyectos suspendidos tras el desastre de Fukushima hace más de una década, impulsados ​​por la renovada demanda de energía nuclear y un salto en los precios de la torta amarilla tras la invasión rusa de Ucrania.

Los precios al contado del uranio se han duplicado desde mínimos de 28 dólares la libra el año pasado a 64 dólares en abril, lo que provocó la avalancha de proyectos dejados de lado después de que el terremoto y el tsunami de 2011 paralizaran la planta de energía nuclear de Fukushima en Japón, publicó Reuters

Frente al abandono de la dependencia de oil&gas de Rusia, el uranio se volvió una estrella para la producción de energía pero Rusia también es un actor dominante en las cadenas de suministro globales de tecnología de reactores nucleares, como se detalla en un nuevo artículo publicado el lunes por el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.

Había 439 reactores nucleares en funcionamiento en todo el mundo en 2021, y 38 de ellos estaban en Rusia, 42 adicionales se fabricaron con tecnología de reactor nuclear ruso y 15 más en construcción a fines de 2021 se estaban construyendo con tecnología rusa, informó CNBC.

"Las cosas se están moviendo muy rápido en nuestra industria, y estamos viendo países y empresas que recurren a la energía nuclear con un apetito que no estoy seguro de haber visto en mis cuatro décadas en este negocio", dijo Tim Gitzel, director ejecutivo de Canada's Cameco, que suspendió cuatro de sus minas después de Fukushima, en una llamada de ganancias del 5 de mayo.

Los precios del uranio comenzaron a subir a mediados de 2021 cuando varios países que buscaban limitar el cambio climático dijeron que tenían como objetivo volver a la energía nuclear como fuente de energía libre de carbono.

La búsqueda de suministros de energía seguros se ha sumado a la demanda potencial.

Los disturbios de enero en Kazajstán, que produce el 45% de la producción mundial de uranio primario, ya habían impulsado aún más los precios cuando la invasión de Ucrania por parte de Moscú el 24 de febrero provocó un repunte del 50%.

Rusia representa el 35% del suministro mundial de uranio enriquecido.  Rusia poseía el 40% de la infraestructura total de conversión de uranio en el mundo en 2020 y el 46% de la capacidad total de enriquecimiento de uranio en el mundo en 2018, según el informe. (Esta fue la información más actualizada disponible públicamente, según los autores del informe).

Los precios han retrocedido desde un pico en abril, pero John Ciampaglia, director ejecutivo de Sprott Asset Management, que administra Sprott Physical Uranium Trust, dijo a Reuters que la invasión de Moscú había "cambiado drásticamente los mercados energéticos".

"Ahora el tema es sobre la seguridad energética, la independencia energética y tratar de alejarse de las cadenas de suministro de energía de origen ruso", dijo.

Hay alrededor de 440 plantas de energía nuclear en todo el mundo que requieren aproximadamente 180 millones de libras de uranio cada año, según la Asociación Nuclear Mundial.

Las minas de uranio producen alrededor de 130 millones de libras, un déficit que los ejecutivos mineros predicen que aumentará incluso si la capacidad inactiva de los principales productores como Cameco y Kazatomprom de Kazajstán vuelve a estar en línea.

La brecha de suministro solía cubrirse con material almacenado, gran parte del cual procedía de Rusia.

Ahora, los mineros están desempolvando estudios de factibilidad para minas inactivas y reactivando proyectos.

En Australia, los productores de uranio, incluido Paladin Energy Ltd (PDN.AX), que pretende reiniciar su mina de uranio Langer Heinrich en Namibia, inactiva hace más de una década, han recaudado cerca de 400 millones de dólares australianos (282,08 millones de dólares) en ventas de acciones durante los últimos seis meses para financiar la exploración y resucitar minas en tres continentes.

"Con toda la demanda adicional que proviene de las nuevas (plantas) nucleares, la tesis es que durante un período de cinco o 10 años, esa demanda adicional eclipsará los volúmenes que regresan al mercado", dijo James, analista de Regal Funds Management

China planea construir 150 nuevos reactores entre 2020 y 2035 y Japón también tiene como objetivo aumentar la capacidad nuclear al igual que Corea del Sur.

En Europa, Gran Bretaña se ha comprometido a construir una nueva planta nuclear cada año, mientras que Francia planea construir 14 nuevos reactores y la Unión Europea ha propuesto contar las plantas nucleares como una inversión verde.

¿ES MÁS FÁCIL DECIRLO QUE HACERLO?
Sin embargo, entregar los nuevos reactores será un desafío, ya que los repetidos retrasos y los sobrecostos podrían verse exacerbados por los problemas de la cadena de suministro después de la pandemia y la interrupción adicional de la guerra de Ucrania, lo que hace que la demanda de uranio sea difícil de predecir.

Muchos defensores del medio ambiente, especialmente en Occidente, también se oponen a la energía nuclear debido a los desechos que genera a pesar de que la energía atómica no genera emisiones.

Los defensores de la energía nuclear dicen que los pequeños reactores modulares son una solución a la dificultad de generar nueva capacidad.

Keith Bowes, director gerente de Lotus Resources, propietaria de la mina de uranio inactiva Kayelekera en Malawi, dice que los reactores modulares serán una fuente importante de crecimiento a partir de 2028.

Otros dicen que el obstáculo tradicional de los altos costos es un problema menor dado el mayor enfoque en la seguridad del suministro.

"El precio ya no es lo determinante, ahora es la seguridad del suministro", dijo Duncan Craib, director gerente de Boss Resources en la conferencia de Macquarie Australia el 9 de mayo.

Boss tomará pronto una decisión final de inversión sobre el desarrollo de la mina de uranio Honeymoon en el sur de Australia, con el objetivo de lograr la primera producción 18 meses después de cualquier visto bueno.

Ciampaglia de Sprott dijo que el uranio podría alcanzar los 100 dólares por libra a largo plazo. Los precios alcanzaron un máximo de alrededor de $ 140 por libra en 2007.

El repunte de este año los ha llevado a niveles vistos por última vez en 2011, en parte como resultado de la actividad de Sprott en el mercado con sus fondos de uranio creciendo desde casi cero el año pasado hasta unos 4.000 millones de dólares ahora.

Ciampaglia dijo que la compra de Sprott responde a la demanda de los inversores: "The Trust proporciona a los inversores un vehículo para expresar su punto de vista sobre el uranio físico".

Los desarrolladores de uranio más pequeños también quieren participar, pero necesitarán precios de al menos 60 dólares la libra para garantizar la viabilidad económica de los proyectos, dijeron observadores de la industria.

Incluso entonces habría riesgos. El reinicio de la capacidad inactiva de los gigantes del uranio podría afectar de manera desproporcionada a los jugadores más pequeños mientras persiste la oposición de la comunidad en algunas áreas.

"Ningún desarrollo de mina o reinicio de una mina inactiva es fácil o sin desafíos", dijo Guy Keller, gerente del Fondo de Oportunidades de Energía Nuclear de Tribeca Investment Partners.