ANAHÍ ABELEDO

Son llamaradas gigantescas que pasan a integrar el paisaje cotidiano de selvas, llanuras y mesetas. Son más calientes que cualquier otra cosa en la tierra, incluso más que la lava que expulsa un volcán en erupción. La población cercana vive con un calor intenso, a veces insoportable; el aire se contamina; se produce ozono; la energía se desperdicia sin poder darle un fin útil para un mundo en crisis energética. Miles de insectos atraídos por la luz de las antorchas en la noche quedan atrapados entre el humo y las llamas, por eso les dicen "los mecheros de la muerte". Cada año se queman 140.000 millones de m3 de gas natural en  las explotaciones petrolíferas de todo el mundo. Y, sin embargo, se argumenta que, en caso de no hacerlo, el metano del gas no podría reducirse y sería aún más dañino para el medio ambiente. 

Desde 2015 se buscan soluciones y existe el compromiso de los países de reducir la quema de gas pero muy pocos lo están cumpliendo. Por otra parte las empresas que tienen metas más exigentes con las energías limpias están vendiendo sus activos más contaminantes a otras compañías menos estrictas, pero la quema continúa. 

Si se pudiera transformar este desperdicio de energía en electricidad, por ejemplo, se producirían cada año 750.000 millones de kwh, la energía necesaria para toda África. También se podrían  reducir las emisiones de CO2 en 300 millones de tn anuales, el equivalente a sacar de circulación 77 millones de automóviles, según estimaciones del Banco Mundial.

La recuperación de gas de antorcha y la utilización del gas asociado es una importante oportunidad para Irak, que es a la vez un socio de GGFR y patrocinador de la iniciativa ZRF y tiene reducción de utilización de gas citado en su NDC.

El informe "2022 Global Gas Flaring Tracker Report", sobre el seguimiento de este problema, publicado días pasados por Global Gas Flaring Reduction Partnership y el Banco Mundial afirma que desde que comenzaron las observaciones satelitales en 1996, las reducciones en la quema se han estancado durante la última década, lo que marca un período de progreso decepcionante durante una época de mayor atención internacional sobre la urgencia de la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y la transición energética.

MESETA EN EL PROGRESO, LLAMAS CONCENTRADAS EN 10 PAÍSES
Los volúmenes globales de gas quemado se han mantenido en gran medida estáticos durante los últimos 10 años, estabilizándose en alrededor de 144 bcm con un nivel de producción global de petróleo promedio 80 millones de barriles por día. El esfuerzo de reducción de muchos países se diluye en el aumento de la quema de otros. 

En 2021, los 10 principales países que quemaron (sobre una base de volumen absoluto) representaron el 75 % de toda la quema de gas y el 50 % de la producción mundial de petróleo.

Siete de los 10 principales países con brotes han ocupado esta posición de manera constante durante los últimos 10 años: Rusia, Irak, Irán, Estados Unidos, Venezuela, Argelia y Nigeria. Los tres restantes; México, Libia y China han mostrado aumentos significativos en los últimos años.

El análisis de los datos de 2021 sugiere que muchos grandes importadores de petróleo crudo. Países como España, Italia y los Países Bajos, están 'expuestos' a altos niveles de quema de gas a medida que importan crudo de países con una alta intensidad de quema, como Rusia, Libia, Argelia, Irak y México.

Cuando se considera la intensidad de la quema, los países frágiles, afectados por conflictos e inseguros, como Venezuela, Siria y Yemen, se encuentran entre los de peor desempeño, quemando más gas por barril de petróleo producido que cualquier otro país. La perspectiva de la intensidad también sugiere que existen oportunidades para mejorar el rendimiento de la quema en antorcha en países productores de petróleo como Argelia, la República del Congo, Gabón y Turkmenistán.

LOS MECHEROS EN LA AMAZONÍA ECUATORIANA
En la Amazonía ecuatoriana hay alrededor de 447 mecheros que queman gas natural todos los días las 24 horas. Los mecheros son un sistema de quema de gas natural que funciona a una temperatura promedio de 400 grados centígrados —casi la misma que la superficie de Venus, el segundo planeta más cercano al sol. 

Los primeros fueron instalados por  Chevron-Texaco en 1967. Alejandro González, director de la carrera de Ingeniería Ambiental de la Universidad de las Américas (UDLA) de Ecuador, explica que uno de los gases que se expulsa al extraer petróleo es el metano. Este es hasta veinticuatro veces más contaminante que el CO2. Al quemar el metano en los mecheros, este se convierte en un compuesto menos dañino. 

Al quemar el gas se genera ozono, un contaminante nocivo para el ambiente y que, según González, puede hacer que los cultivos disminuyan su productividad.La bióloga ecuatoriana Yanara Reascos asegura que debido al intenso calor de las antorchas, las hojas de los árboles que están cerca de las infraestructuras tienden a tener poca capacidad fotosintética. 

Hasta el 3 de julio de 2020, según datos de la Agencia de Regulación y Control Hidrocarburífero, había 2013 pozos petroleros en producción en todo el país y de los 71 bloques petroleros, 8 están en la costa y los otros 63 en la selva amazónica. 

Nueve niñas de entre nueve y trece años interpusieron una acción de protección esperando que se apaguen los mecheros. La acción fue negada, la sentencia quedó apelada. 

Líderes del pueblo a’i cofán, Nemonte Nenquimo del pueblo waorani y Flor Tangoy del pueblo siona observan un mechero cerca de una refinería a unos 32 kilómetros de Lago Agrio, Ecuador. 

“El calor al acercarte es horrible”, dice Donald Moncayo, quien vive al noreste del país en la provincia de Sucumbíos, a tan solo 200 metros de distancia de una de estas estructuras. “A veces sientes como que se te abriera la piel”, comenta al portal Mongabay.com.

En Sucumbíos les dicen mecheros de la muerte a estos grandes quemadores de gas por una razón: cientos de insectos voladores nocturnos se consumen entre sus llamas todos los días. La intensa luz de los mecheros los atrae y al acercarse, se queman.

Además, está el hollín, un contaminante ambiental que resulta de la combustión incompleta de los hidrocarburos que suele caer sobre la vegetación y el suelo que rodea los mecheros y, por el viento, llega a los techos de las casas donde se colecta el agua de la lluvia o cae sobre cultivos agrícolas, poniendo en peligro la salud y el acceso a alimentos de las comunidades locales.

Mechero en el campo Shushuqui, Pacayacu, Sucumbios, Amazonía ecuaotriana. Foto Nicolas Mainville / Amazon Frontlines.

EL TRASPASO DE POZOS ENTRE EMPRESAS. CASOS EN NIGERIA Y EE.UU
Royal Dutch Shell vendió su participación en el campo petrolífero de Umuechem en Nigeria en 2021 y fue un paso adelante para las ambiciones climáticas de la empresa: Shell podría limpiar sus propiedades, recaudar dinero para invertir en tecnologías más limpias y avanzar hacia su objetivo de cero emisiones netas para 2050.

Sin embargo, tan pronto como Shell se fue, el campo petrolero experimentó un cambio tan significativo que fue detectado desde el espacio: un aumento en la quema, o la quema inútil del exceso de gas en imponentes columnas de humo y fuego. La quema emite gases de efecto invernadero que calientan el planeta, así como hollín, a la atmósfera.

En todo el mundo, se espera que muchas de las compañías energéticas más grandes vendan más de $100 mil millones en campos petroleros y otros activos contaminantes en un esfuerzo por reducir sus emisiones y avanzar hacia sus objetivos climáticos corporativos. Sin embargo, con frecuencia venden a compradores que revelan poco sobre sus operaciones, han hecho pocas o ninguna promesa para combatir el cambio climático y están comprometidos a aumentar la producción de combustibles fósiles.

Una investigación citada por la periodista Hiroko Tabuchi en un artículo de The New York Times, muestra que, de 3000 acuerdos de petróleo y gas realizados entre 2017 y 2021, más del doble involucraron activos que se trasladaron de operadores con compromisos netos cero a los que no, que al revés. Eso genera preocupaciones de que los activos continuarán contaminando, quizás incluso a un ritmo mayor, pero lejos del ojo público.

“Puede trasladar sus activos a otra empresa y sacar las emisiones de sus propios libros, pero eso no equivale a ningún impacto positivo en el planeta si se hace sin salvaguardas”, dijo Andrew Baxter, quien dirige la transición energética, del Environmental Defense Fund, que realizó el análisis.

Según el estudio de EDF, en  los cuatro años anteriores a la venta de Umuechem en Nigeria, los satélites no detectaron ninguna quema de rutina en el campo, que Shell, junto con los gigantes energéticos europeos Total y Eni, operaban en el delta del Níger. Pero inmediatamente después de que esas empresas vendieran el campo a una empresa respaldada por capital privado, Trans-Niger Oil & Gas, un operador sin objetivos netos cero declarados, los niveles de quema se cuadruplicaron, según datos del satélite VIIRS recopilados por EDF como parte de el analisis. Trans-Niger dijo el año pasado que tiene la intención de triplicar la producción en el campo.

En julio de 2021, el perforador de petróleo y gas Apache, que había tenido problemas con sus operaciones en la vasta Cuenca Pérmica de Texas, vendió alrededor de 2100 pozos a una empresa operativa poco conocida de Luisiana, Slant Energy, según documentos estatales y federales analizados por ESG Dynamics, una empresa de datos de sostenibilidad.

Aproximadamente el 40%  deesos pozos estaban inactivos. Antes de que Apache vendiera el lote, la compañía con sede en Houston, taponaba un promedio de 169 pozos al año para evitar que filtraran químicos tóxicos a las aguas subterráneas o que emitieran metano, un potente gas de efecto invernadero, a la atmósfera. En 9 años se hubieran terminado de tapar los pozos pero desde que Slant asumió el control, solo tapó dos pozos, según los documentos. A ese ritmo, se necesitarían 120 años para tapar todos los pozos inactivos actuales.

La quema semanal en el campo petrolero de Umuechen, Nigeria. 

LOS PAÍSES CON MÁS Y MENOS PROGRESO
Kazajstán ha logrado la mayor reducción general de llamaradas de todos países durante los últimos 10 años, reduciendo la quema absoluta de 4 bcm en 2012 a 1,5 bcm en 2021. Además de reducir la rutina estallido durante estos años, la evidencia anecdótica sugiere que también ha habido mejoras en la confiabilidad y producción de la eficiencia del equipo que conduce a una reducción de la quema no rutinaria. 

Este progreso ha sido permitido por regulaciones estrictamente aplicadas ante  sanciones financieras, junto con un mercado interno del gas y cadena de valor integrada del gas para ncentivar la recuperación de gas de antorcha. 

Estados Unidos es el único de los 10 principales países con brotes que ha reducido con éxito los volúmenes absolutos de antorchas mientras aumentan la producción durante la última década, disminuyendo su intensidad de quema  un 46 por ciento y logró una reducción del 8 % en la última década, que de alguna manera enmascara el progreso reciente hecho para reducir la quema en las cuencas de petróleo de esquisto de Permian, Bakken y Eagleford. Estos campos representaron el 89 %  de toda la quema de EE. UU. Desde 2019 la quema se redujo un 51% a 2021.   

El estudio de Revisión Comparativa de Políticas explora la regulacióncontexto en las principales regiones en llamas, específicamente Texas (Pérmico,Eagleford) y Dakota del Norte (Bakken). 

A pesar de no ser un contribuyente significativo a la llamarada global general, el progreso de Colombia en la reducción de antorchas y su reciente liderazgo en el desarrollo de la regulación sobre las emisiones de metano es digno de mención. 

Colombia redujo  de 1 bcm en 2012 a 0,3 bcm en 2021, gracias a un bien establecido mercado doméstico de gas para la utilización de gas local y fuerte normas que prohíban estrictamente y sancionen monetariamente cualquier quema de gas no autorizada y desperdicio de gas. En febrero de este año, Colombia fue uno de los primeros países a nivel mundial en aprobar regulación sobre quema, venteo y emisiones fugitivas de metano, tras su firma de las GMP durante la COP26. Además de acción del gobierno, la empresa petrolera nacional, Ecopetrol, es una ZRF respalda y tiene un objetivo provisional para reducir la quema en 77 por ciento para 2022 desde los niveles de 2017. 

Nigeria ha logrado un progreso significativo en la reducción de erupciones desde que comenzaron las observaciones, en gran parte debido a la puesta en servicio y puesta en marcha de varios grandes proyectos de recuperación y exportación de gas asociado, incluido el procesamiento y la exportación de gas asociado a través de la planta de gas natural licuado de Bonny. Sin embargo, la quema la intensidad ha aumentado a medida que la producción ha disminuido en los últimos  10 años. Los datos satelitales sugieren que se han abordado los mayores campos en llamas pero quedan muchos más pequeños,campos más dispares donde la eliminación de antorchas y la utilización de gas es desafiante. 

A pesar de que la producción de petróleo ha disminuido en los últimos 10 años, México aumentó la quema en más del 50 % con un fuerte repunte desde 2018, pasando de 3,8 bcm a 6,5 bcm en 2021. Este aumento sugiere que la producción de petróleo está ocurriendo en pozos con mayor gasto.

Adicionalmente, en la Región Marina, donde se queman los mayores volúmenes de gas, el uso de nitrógeno para ascensor da como resultado la producción de gas con un alto contenido de nitrógeno, que no pueden ser aceptados en la red de gas doméstico. Como resultado, una gran cantidad de este gas se quema tanto en alta mar como en plantas de procesamiento de gas en tierra. El enfoque de México en los últimos años se ha centrado en la seguridad energética, sin embargo el aumento de quema de gas, en tanto México también ha aumentado la importación de gas natural, hace pensar cuánto contribuiría la recuperación del gas de antorcha a su independencia energética. 

Durante la última década, la quema ha aumentado constantemente en Irak, con volúmenes que pasan de 13 bcm en 2012 a casi 18 bcm en 2021, representando alrededor del 12 por ciento de la quema global total. Al mismo tiempo, Irak está importando gas natural; unos 10 bcm en 2020.