Los precios del cobre casi se han duplicado en los dos últimos años, en gran parte debido al crecimiento de la industria de los vehículos eléctricos, y la demanda ha impulsado a las mineras a encontrar formas más rápidas de producir el metal.

Esto ha llevado a la industria a reconsiderar las pilas de roca estéril almacenadas en sus minas de todo el mundo, y Rio Tinto y otras empresas estiman que estas pilas podrían contener hasta 100 millones de toneladas de cobre.

En la minería convencional, la lixiviación consiste en aplicar ácido a las pilas de roca para extraer cobre, oro u otros metales. El resto de la roca se almacena en pilas de residuos.

Ahora, las mineras pretenden utilizar bacterias u otros productos químicos recientemente desarrollados para extraer aún más cobre de esa roca residual en un proceso de lixiviación secundario. Esto podría permitirles producir cobre en concentraciones del 0,5% o inferiores -en comparación con las leyes típicas de las minas, que van del 0,6% al 1% o más- de una manera económica, dijeron las empresas.

"Es el equivalente a poner en marcha una nueva mina sin tener todos los costes de capital", dijo la presidenta de Freeport, Kathleen Quirk.

Estos nuevos procesos tampoco requieren una nueva aprobación reglamentaria, lo que ayuda a evitar peleas con los conservacionistas y otros. En Arizona, por ejemplo, Rio Tinto se enfrenta a una fuerte resistencia a su propuesta de mina Resolution Copper.

MÁS VERDE Y MÁS BARATO
Aunque la lixiviación suele realizarse en pozos revestidos, a los ecologistas les preocupa desde hace tiempo que los ácidos y otros materiales puedan llegar a los suministros de agua potable. La industria minera considera que la lixiviación es segura.

Freeport está utilizando varias tecnologías de lixiviación nuevas que ha desarrollado internamente y con socios en su mina de Morenci, en Arizona, la mayor mina de cobre de Norteamérica, donde calcula que hay 19.000 millones de libras de cobre que no se pueden recuperar con los métodos de lixiviación tradicionales.

La minera estima que las nuevas tecnologías de lixiviación podrían aumentar su producción anual de cobre en al menos 100 millones de libras dentro de unos años, lo que equivale a aproximadamente el 2,6% de su producción del año pasado.

Freeport y BHP Group invirtieron el año pasado en Jetti Resources, una empresa privada de lixiviación que también cuenta con BlackRock como inversor.

La tecnología de Jetti ayudó a Capstone Mining a duplicar su producción de cobre en una mina de Arizona el año pasado, dijeron las empresas.

Jetti dijo que está trabajando en un proyecto de lixiviación con otra minera que no quiso identificar y que dice que se abrirá el próximo año con 50.000 toneladas de producción anual. La empresa cobra a sus clientes un canon por libra que está vinculado al precio del cobre.

"La industria minera está acostumbrada a proyectos con un alto presupuesto de capital que son difíciles de autorizar y tienen inconvenientes medioambientales", dijo el fundador y director ejecutivo de Jetti, Mike Outwin. "Nuestra propuesta a la industria es más barata".

BASTANTE SUSTANCIAL
Rio Tinto, que dice llevar 30 años estudiando tecnologías de lixiviación, afirma haber desarrollado una bacteria que produce calor de forma natural cuando se aplica a ciertos tipos de roca, lo que ayuda a extraer el cobre.

La empresa ha firmado acuerdos con Lion Copper and Gold Corp y Arizona Sonoran Copper para probar la tecnología, que ha denominado "Nuton" en un juego de palabras con el nombre del científico británico del siglo XVII que desarrolló por primera vez la teoría de la gravedad.

"Nuestras ambiciones son muy importantes", afirma Adam Burley, de Rio Tinto, que dirige el programa Nuton. "Para captar toda la dimensión del premio, tanto financiera como socialmente, tenemos que desplegarnos dentro y fuera de la cartera de Río".

Más allá del cobre, las empresas tecnológicas quieren impulsar el uso de la lixiviación para otros minerales, como las tierras raras, una agrupación de 17 metales que se encuentran en una serie de aparatos electrónicos.

La empresa Phoenix Tailings, con sede en Massachusetts, afirma haber desarrollado una tecnología para lixiviar varios tipos de metales de tierras raras, como el neodimio utilizado en los imanes, a partir de rocas residuales sin utilizar productos químicos agresivos.

Su proceso aún está en fase de pruebas de laboratorio, pero espera comenzar a operar comercialmente a mediados de la década.