Pero los métodos de producción y extracción de litio más nuevos, aún experimentales, que podrían ayudar a aumentar los suministros, al tiempo que atraen a los inversores por su potencial para acelerar la producción y reducir el impacto ambiental en comparación con la mayoría de los métodos actuales de extracción de litio, hasta ahora no se han probado a gran escala.

Los métodos actuales de producción de litio implican principalmente extraer el metal liviano de la roca dura o bombear las salmueras saladas que contienen litio del suelo a grandes estanques donde la evaporación lo separa de otros elementos.

Las empresas mineras en Chile han utilizado esta práctica ambientalmente peligrosa durante décadas. Se necesitan entre 18 meses y dos años para producir litio a partir de una salmuera utilizando estanques y varios años para construir tales proyectos.

EFICIENCIA PROMETEDORA
Se ha demostrado que los nuevos métodos, conocidos colectivamente como extracción directa de litio o DLE, son más rápidos que los métodos tradicionales y más eficientes. Mientras que los métodos tradicionales producen alrededor del 40% al 50% del litio presente en un recurso extraído, los procesos que utilizan DLE pueden extraer del 75% al ​​90%, dicen las empresas detrás de las tecnologías. Muchas tecnologías DLE utilizan un proceso químico u otros métodos para aislar el litio.

Eso significa que se puede producir más litio y comercializarlo más rápidamente, en un momento en que la demanda de litio está elevando los precios a máximos históricos, mientras que los analistas proyectan una escasez que podría ralentizar la producción de automóviles eléctricos.

“Buscamos acelerar drásticamente la cantidad de tiempo que lleva poner un proyecto en línea”, dice David Snydacker, director ejecutivo de Lilac Solutions, una empresa nueva de Oakland, California, que ha desarrollado una tecnología DLE. Los proyectos que alguna vez habrían tardado de siete a diez años en comenzar a producir podrán producirse en unos cuatro años utilizando los métodos DLE de Lilac, dice el Sr. Snydacker.

Lilac recaudó US$ 150 millones a fines de 2021 de inversionistas como el fondo de riesgo de BMW AG y T. Rowe Price Associates. Con el respaldo de Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, Lilac está trabajando con compañías australianas para extraer litio de salmueras saladas en Salton Sea de California, así como en Argentina. Una de las empresas asociadas con Lilac anunció recientemente un acuerdo preliminar para suministrar litio a Ford Motor.

Otro innovador de la tecnología DLE, Standard Lithium SLI0,92%, con sede en Vancouver, Columbia Británica, dijo en diciembre que recaudó 100 millones de dólares de una unidad de Koch Industries Standard está trabajando con una empresa química alemana en un proyecto de extracción de litio en Arkansas que, según afirma, se beneficiará de un proceso DLE patentado. Los escépticos que apuestan a la caída de sus acciones dicen que el proceso no funciona y que la empresa está atrasada. Standard ha calificado estas acusaciones como falsas y engañosas.

PROSPRECCIÓN EN NEVADA
En Nevada, donde el suelo es rico en salmueras de litio, una ola de buscadores de litio ha realizado reclamos de proyectos potenciales en el último año. Sin embargo, muchos esfuerzos convencionales de extracción de litio enfrentan la oposición de los ambientalistas y demoras en los permisos.

DLE “va a cambiar las reglas del juego”, dice Cortney Luxford, gerente del programa de minerales fluidos de la División de Minerales de Nevada. “Si se puede comercializar litio más refinado en semanas o días, eso cambia la economía de las empresas”.

La pregunta es si DLE está listo para marcar una gran diferencia. Muchas tecnologías DLE que funcionan bien en un laboratorio a menudo tienen problemas en el campo, dicen los expertos. Es probable que muchas de las tecnologías aún requieran grandes cantidades de agua y energía para hacer funcionar los dispositivos a gran escala.

“En este momento, todavía es muy teórico”, dice Chris Berry, fundador de House Mountain Partners LLC, asesor de empresas e inversores de metales para baterías.

Actualmente, DLE está siendo utilizado comercialmente solo por el minero y procesador de litio con sede en Filadelfia Livent, junto con sus otros procesos de extracción de salmuera en Argentina, y por empresas en China. 

El componente DLE del proyecto argentino de Livent es pequeño y no está produciendo litio a una escala que indique un avance tecnológico, dicen los analistas. Y los expertos dicen que no hay suficiente transparencia sobre la tecnología DLE que se usa en China para saber qué tan exitosa es.

El Sr. Snydacker de Lilac dice que su compañía ha llevado a cabo un exitoso programa piloto a gran escala en un lugar no revelado en los EE.UU. La empresa dice que utilizará los US$ 150 millones que recaudó en octubre pasado para aumentar la producción, expandir su fuerza laboral e implementar su tecnología. Está trabajando en proyectos en Nevada y Dakota del Norte además de los proyectos en California y Argentina.

EL RESTO DE LA ESCALA
Albemarle ALB de Carolina del Norte, el productor de litio más grande del mundo, ha evaluado una variedad de métodos y empresas de DLE y dice que está probando los candidatos más prometedores en recursos de litio seleccionados. Glen Merfeld, director de tecnología, dice que existe la posibilidad de aumentar la producción de litio con DLE, pero es necesario considerar una serie de factores, como la economía de un proyecto y los problemas de sostenibilidad.

“Podría verse fantástico en un vaso de precipitados”, dice Merfeld. “Podría verse genial incluso en un piloto pequeño. Pero para ser realmente viable y competitivo, tienes que llevarlo a gran escala”.

Él dice que la compañía planea expandir su mina en Silver Peak, Nevada, que utiliza métodos tradicionales y es la única mina de litio activa en los EE.UU.

EnergyX, una empresa privada con sede en Austin, Texas, que busca producir litio usando membranas en su proceso de extracción DLE, dice que su método actualmente puede extraer hasta el 90% del litio en salmueras. 

La compañía, que ha recaudado US$ 20 millones de inversionistas, incluida la Universidad de Texas, ha explorado operar en Bolivia, un país rico en litio cuyo gobierno se ha opuesto durante mucho tiempo a las operaciones mineras privadas.

Pero la membrana de EnergyX no filtra la sal y algunas otras impurezas en las salmueras, lo que significa que aún se requieren otros métodos, como estanques, para purificar el litio, según personas familiarizadas con la tecnología.

El CEO de EnergyX, Teague Egan, dijo en un correo electrónico a los periodistas que la tecnología inicial de su empresa funcionará junto con los métodos de producción existentes, como estanques, pero que las iteraciones futuras no los necesitarán. Actualmente, la compañía está tratando de recaudar más dinero de los inversores, según personas familiarizadas con sus planes.

“El litio y los materiales de las baterías son absolutamente esenciales”, dijo Egan en su correo electrónico. "Las empresas están trabajando muy duro para encontrar soluciones viables y sostenibles para el sector".