El litio está mostrando signos de perder impulso, al menos en China, después de un poderoso repunte que llevó los precios a lo que Elon Musk llamó " niveles insanos ".

El carbonato de litio chino, que ha ganado casi un 500% en el último año, cayó levemente el lunes después de estabilizarse la semana pasada, según Asian Metal. El empeoramiento del brote de coronavirus en la nación ha alterado la cadena de suministro de vehículos eléctricos y la resistencia de los compradores a los altos precios está nublando las perspectivas de la demanda.

“La demanda aguas abajo se está debilitando a medida que la pandemia obstaculiza la producción de los fabricantes de automóviles en China y los niveles de inventario siguen siendo altos en los fabricantes de baterías”, dijo Maria Ma, analista de Shanghai Metals Market. "Las empresas también se ven presionadas por los elevados precios del litio y existe una fuerte resistencia de los precios", según las proyecciones de Bloomberg.

Una gran cantidad de fabricantes de automóviles globales, incluidos Tesla y Volkswagen, se vieron obligados a suspender la producción en sus fábricas en Shanghái después de un cierre en toda la ciudad, mientras que el advenedizo chino de vehículos eléctricos Nio dijo que había detenido la producción y retrasado las entregas. 

Contemporary Amperex Technology, el fabricante de baterías más grande del mundo, está aislando a los trabajadores en un llamado circuito cerrado en su fábrica principal en Ningde.

Un bloqueo prolongado en Shanghái podría frenar las ventas generales de vehículos eléctricos este año y aliviar un déficit previsto para el mercado del litio, según Alice Yu, analista senior de metales de S&P Global Commodity Insights. 

Aun así, los precios en China podrían encontrar apoyo a corto plazo, ya que los retrasos logísticos podrían impedir que las importaciones de materia prima lleguen a las refinerías y a los usuarios intermedios, agregó. 

El llamativo rally ha puesto al litio bajo el foco de atención. El jefe de Tesla tuiteó que el gigante de los vehículos eléctricos podría considerar extraer y refinar el metal directamente a escala. Los fabricantes de automóviles en China están lidiando con el aumento de los costos de las materias primas y, en respuesta, varios han aumentado los precios de etiqueta. 

El mes pasado, los funcionarios en Beijing convocaron a los actores del mercado en toda la cadena de suministro para discutir "un rendimiento racional" en los precios del litio, justo cuando aumentan los riesgos en torno a la inflación de costos. 

EE.UU.: LA CARRERA POR EL LITIO, UN ASUNTO DE SEGURIDAD NACIONAL

TRTWorld

La demanda de tierras raras clave utilizadas en baterías de vehículos eléctricos es más alta que nunca, mientras que la escasez provocada por la pandemia eleva los precios y aumenta la participación del gobierno.

Los fabricantes de vehículos eléctricos (EV) han luchado contra la escasez de materiales clave para baterías desde mediados de 2021, incluidos elementos esenciales como litio, cobalto, níquel y grafito.

Los precios del litio continúan subiendo a medida que la demanda de vehículos eléctricos supera la oferta debido a un cuello de botella en el material y la refinería.

Si bien el litio no es "raro", extraerlo requiere métodos de extracción costosos que aumentan las barreras de entrada para los inversores. Más importante aún, debido al tamaño relativamente pequeño de la industria, los precios se ven fácilmente afectados por la escasez y el exceso de oferta.

Se espera que las ventas de vehículos eléctricos se dupliquen en 2022; no obstante, las interrupciones en la cadena de suministro y el aumento de los costos de las materias primas podrían afectar profundamente a la industria.

El CEO de Tesla, Elon Musk, destacó el desafío en un tuit, reflejando un aumento de casi $61,000 por tonelada en los últimos dos años.

El litio es solo la última escasez crítica que enfrenta la industria. El grafito, que constituye casi una cuarta parte de la batería de un vehículo eléctrico, ya escasea. El CEO de Tirupati, Shishir Poddar, predice que la demanda de grafito triplicará  la capacidad de producción global actual, en declaraciones a S&P Global Platts Analytics. Tirupati es una empresa con sede en Mumbai que se ocupa de la tecnología de grafeno.

Los precios también se han visto afectados por una prohibición de exportación de Indonesia de un mes de duración en enero que elevó los costos de las industrias de uso intensivo de energía en China, lo que provocó la suspensión de la producción gráfica en el invierno.

Se prevé que el tamaño del mercado mundial de vehículos eléctricos alcance un valor de US$ 823.700 millones para 2030, impulsado por el aumento de los precios del combustible, la demanda de vehículos de bajo consumo y la creciente regulación climática.

TITULIZACIÓN DE LA OFERTA
Los depósitos de litio más grandes del mundo se pueden encontrar en América del Sur y Australia, con China ocupando el tercer lugar en producción de litio a nivel mundial en 2020.

Si bien China solo posee el 7,9% de los depósitos de litio en todo el mundo, sus inversiones de casi US$ 60.000 millones le permitieron al país desarrollar una sólida cadena de suministro de litio. 

Además, China también posee casi el 82% de las reservas de grafito en todo el mundo. Esto sigue a más de US$ 60.000 millones en inversiones en la industria del litio de China durante una década, en relación con las inversiones rezagadas de Europa y América del Norte.

Los legisladores estadounidenses han presionado por una legislación para crear una reserva estratégica de tierras raras para 2025 y desarrollar fuentes nacionales. El 80% de las importaciones de tierras raras de los Estados Unidos en 2019 provinieron de China, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).

El 31 de marzo, el presidente de los EE.UU., Joe Biden, anunció que invocó la Ley de Producción de Defensa de la era de la Guerra Fría para garantizar que el litio se suministre a nivel nacional; citando la dependencia de fuentes extranjeras de estos recursos como una preocupación de seguridad nacional.

Esto sigue a una serie de iniciativas para aumentar la producción nacional de petróleo y gas, y abrir nuevas minas de tierras raras rápidamente,  incluida una inversión de US$ 750 millones  para expandir las operaciones de extracción existentes. 

En marzo de 2022, el Departamento de Energía de EE.UU. también anunció una oferta para convertir su 'Rust Belt' en un 'Lithium Belt', aunque solo invirtió US$ 5 millones. En su presupuesto federal recién publicado, Canadá anunció planes para gastar US$ 3.200 millones, buscando aumentar la producción nacional de litio y otros minerales estratégicos como parte de un intento por unirse al suministro mundial de vehículos eléctricos.

El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, también advirtió que si no se aprueba una reforma energética en el Congreso para la próxima semana, utilizará un fallo de la Corte Suprema para aprobar una nueva ley sobre energía eléctrica que aumentaría la supervisión y el control del gobierno, al tiempo que eliminaría las concesiones mineras para litio.

El anuncio se produce años después del descubrimiento por parte de una empresa canadiense de la mina de litio más grande del mundo en México en 2018.

Australia, el mayor exportador mundial de litio con más del 46% de las reservas mundiales de litio, también informa que está cerca de refinar litio de grado de batería por primera vez.

Australia nunca ha refinado litio a nivel nacional, y los expertos de la industria recibieron con beneplácito el último movimiento como los primeros pasos para equilibrar el control del 80%  de China sobre el litio refinado en todo el mundo.

Los legisladores chinos reaccionaron ante el precio repentino del litio hospedando a los actores del mercado durante dos días en un esfuerzo por encontrar soluciones a la escasez actual. En el evento, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China pidió "un retorno racional" a los precios normales del litio.

MERCADOS AFECTADOS
Solo se espera que la demanda de litio crezca en medio de la inestabilidad del precio mundial del combustible y el impulso de la energía verde.

Según Morgan Stanley, los precios de los automóviles pueden  aumentar hasta en un 25%, ya que los fabricantes de automóviles asumen costos adicionales. Los fabricantes de automóviles eléctricos ya están lidiando con aumentos  en los costos de las materias primas. 

Si bien muchos han aumentado los precios minoristas en respuesta, la industria corre el riesgo de una adopción más lenta y una entrada al mercado con precios más altos para el consumidor.

Cameron Perks, analista de Benchmark Mineral Intelligence hablando con Bloomberg, predice que es posible que la oferta no se equilibre con la demanda hasta 2026. Predice que es posible que la oferta no satisfaga la demanda hasta 2026. Se espera que la demanda mundial de baterías de litio se multiplique por diez para 2030, según Bloomberg NEF.

Los desafíos de suministro actuales tienen sus raíces en las decisiones de desacelerar la expansión y los nuevos proyectos luego de una caída en los precios del litio a mediados de 2020.

Ante las interrupciones del suministro relacionadas con la pandemia y la presión inflacionaria sobre las materias primas, el crecimiento no está a la altura de la demanda.

Para satisfacer adecuadamente la demanda para 2025, BNEF estima que se requieren casi US$ 14.000 millones en inversiones de extracción y refinación de litio a nivel mundial, con US$ 5.000 millones adicionales para 2030.

Con la presión de los precios aumentando tanto para los fabricantes como para los consumidores, queda por ver si esto impulsará la innovación de los vehículos eléctricos o la lenta adopción de la tecnología ecológica en los mercados desarrollados y emergentes de todo el mundo.