Desde que Rusia invadió Ucrania, se ha hablado de materias primas cuyo suministro mundial está amenazado. Hay trigo, acero, acero inoxidable, níquel, paladio, gas neón y, por supuesto, las materias primas energéticas, el gas natural y el petróleo.

Podemos agregar uranio a esa lista. Rusia juega un papel importante en la industria mundial de la energía nuclear, que utiliza uranio como combustible. 

Solo alrededor del 5% del uranio consumido en todo el mundo se extrae en Rusia, pero la minería es solo el primer paso para convertir ese combustible en energía. El siguiente paso es el enriquecimiento, informó MarketPlace.

“Y el enriquecimiento es básicamente el paso que te da el combustible que se necesita para hacer funcionar los reactores de agua ligera, que es la mayoría de los reactores del mundo”, dijo Jonathan Hinze, presidente de UxC LLC, una firma de análisis de mercado de combustible nuclear. Dijo que Rusia tiene alrededor del 40% de la capacidad mundial para el enriquecimiento de uranio.

La mayoría de los 32 países que usan energía nuclear dependen de Rusia para alguna parte de su programa. Eso incluye a los EE. UU., que actualmente tiene la mayor cantidad de reactores operativos del mundo con casi 100. Representan alrededor del 20% de la electricidad de este país. 

Un acuerdo comercial limita a Rusia a suministrar no más del 20% del uranio en los reactores estadounidenses. David Schlissel, del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, dijo que ahora algunos piden una prohibición del uranio ruso.

“Está claro que no queremos depender de Rusia. Ciertamente, no debemos confiar en fuentes cuestionables”, dijo Schlissel.

¿Dónde estan las minas de Uranio en Rusia?

Pero una prohibición total podría retrasar un par de proyectos nucleares en construcción. Eso incluye uno en Wyoming con un precio de $ 4 mil millones encabezado por una compañía llamada TerraPower, cofundada por el ex director ejecutivo de Microsoft, Bill Gates. Está utilizando reactores nucleares avanzados que son más pequeños y, en última instancia, menos costosos que los sistemas convencionales. 

Denia Djokic, de la Universidad de Michigan, dijo que requieren un tipo específico de combustible de uranio llamado uranio de bajo enriquecimiento de alto ensayo, también conocido por el acrónimo HALEU. Desafortunadamente, "Rusia es en realidad uno de los principales proveedores de HALEU para estas tecnologías de reactores avanzados", dijo.

TerraPower ha dicho que no utilizará HALEU ruso, pero actualmente no hay otras opciones para el suministro de combustible a escala comercial, incluso de naciones extranjeras amigas. 

La Agencia de Protección Ambiental dice  que quedan más de 500 minas abandonadas de la producción de uranio a gran escala en la Nación Navajo en Arizona, Utah y Nuevo México. Y hasta 2010, el gobierno federal planeaba almacenar desechos nucleares en una montaña de Nevada que es sagrada para los Western Shoshone.

Djokic dijo que si la energía nuclear va a ser un componente clave del futuro energético de Estados Unidos, las comunidades nativas deben participar.

“Entonces, desde la minería hasta la molienda, el reactor en funcionamiento real y la eliminación de desechos, ¿quién se beneficia? ¿Quién pierde? ¿Quién obtiene la energía limpia? preguntó Djokic. “¿Y quién tiene que vivir con décadas de un ambiente contaminado en sus comunidades? ¿Y cómo se distribuye eso? ¿Cómo podemos entender eso a través de una lente de justicia social?”

El Departamento de Energía de EE. UU. ha financiado una demostración inicial de la producción de HALEU, pero el proyecto durará solo hasta finales de este año y producirá una cantidad minúscula de combustible. 

PROYECTO DE EE.UU. PARA PROHIBIR URANIO RUSO
Se presentó un proyecto de ley bipartidista en el Congreso de los Estados Unidos para prohibir la importación de uranio ruso, como reacción a la invasión rusa de Ucrania.

El proyecto de ley fue patrocinado por el congresista de Minnesota Pete Stauber (R), el congresista de Nebraska Adrian Smith (R) y los congresistas de Texas Vicente González (D) y Henry Cuellar (D).

Estados Unidos compró más de 34 millones de libras de uranio entre 2016 y 2020, según la Administración de Información de Energía.

“Tenemos el tiempo y la capacidad para producir uranio de forma segura a nivel nacional, en lugar de comprárselo a Rusia y financiar su guerra contra Ucrania”, dijo el congresista Smith en el comunicado.

La prohibición del uranio ruso pondría fin a la dependencia estadounidense del combustible nuclear ruso, dijo Scott Melbye, quien dirige Uranium Producers of America y es vicepresidente ejecutivo de Uranium Energy Corp, publicó Mining Magazine

Además, la prohibición del uranio ruso permitiría que prospere la industria del uranio de EE. UU., dijo.

"La industria nacional del uranio está lista para trabajar con las empresas de servicios públicos estadounidenses y otros proveedores de uranio occidentales para garantizar que todos los reactores domésticos puedan mantener sus operaciones a medida que la economía estadounidense depende cada vez más de la energía nuclear limpia".

La mitad del uranio que usa Estados Unidos proviene de Rusia, Kazajstán y Uzbekistán, dijo el director ejecutivo de la Asociación Nacional de Minería, Rich Nolan.

Hizo un llamado al gobierno de EE. UU. a tomar "medidas agresivas" para garantizar que EE. UU. se aleje de esta dependencia del uranio extranjero.

Un senador también presentó un proyecto de ley para prohibir la importación de petróleo, gas y carbón ruso a principios de marzo. El presidente de EE. UU., Joe Biden, anunció que EE. UU. prohibiría estas fuentes de energía al día siguiente.

La administración Biden ha hecho de la producción nacional de minerales críticos una prioridad y anunció en febrero que el país debería trabajar para reducir su dependencia de China para los recursos.

El Departamento del Interior también está trabajando para actualizar la ley de minería de 1872 para reflejar las normas ambientales y de seguridad actuales.

¿CANADÁ, UN MERCADO POSIBLE?

os compradores que luchan por obtener suministros de potasa y uranio están mirando a Canadá para llenar los vacíos causados ​​por la guerra en Ucrania.

La nación del norte ha sido contactada por compradores en busca de potasa y uranio, dijo el ministro de Recursos Naturales de Canadá, Jonathan Wilkinson . Canadá es una de las principales fuentes mundiales de potasa y uranio y los compradores buscan asegurar el suministro después de que la invasión rusa de Ucrania haya interrumpido los flujos comerciales.

La potasa, un fertilizante de uso común, y el uranio han sido barridos en el repunte mundial de las materias primas después de la invasión rusa de Ucrania. Rusia es una fuente importante de uranio y un productor mundial de alto volumen y bajo costo para todos los principales fertilizantes. Las interrupciones en el comercio de potasa significarán costos más altos para los agricultores de todo el mundo y, a su vez, una mayor inflación de los alimentos.

“Se nos han acercado, al igual que el ministro Joly de Asuntos Globales”, socios que buscan potasa, dijo Wilkinson en una conferencia de prensa la semana pasada. “Los países se acercaron a mí por el uranio

PRONÓSTICO A 2040

La Asociación Nuclear Mundial  pronosticó que la demanda de uranio de los reactores nucleares del mundo aumentaría a 79 400 toneladas métricas de uranio elemental (MTU) en 2030 y 112 300 MTU en 2040. En 2021, la demanda mundial de uranio de los reactores nucleares se estimó en 62 500 MTU.

Sin embargo, por el lado de la oferta, la producción mundial de uranio se desplomó a 47 731 MTU en 2020 desde 63 207 MTU en 2016 debido a una depresión prolongada de los precios, que desalentó las actividades de exploración. Además, el inicio de la pandemia de Covid-19 en 2020 restringió la movilidad y redujo la producción de uranio. 

Según Trading Economics, los precios del uranio cayeron en picada tras el colapso de la planta nuclear de Fukushima en mayo de 2011 y se mantuvieron bajos hasta 2021.

Un informe conjunto de la Agencia de Energía Nuclear (NEA) y la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) en 2020 mostró que la producción mundial de uranio cubrió casi el 90 % de la demanda mundial de reactores, cayendo desde el 95 % en 2017. El resto provino de fuentes secundarias , incluido el exceso de inventarios gubernamentales y comerciales. 

El informe también indicó que cumplir con los requisitos mundiales de reactores hasta 2040 consumiría alrededor del 87% de la base recuperable total de recursos identificados de 2019 de 6.147.800 toneladas de uranio metálico (MTU).

Las preocupaciones sobre el suministro resurgieron con la crisis en curso entre Rusia y Ucrania.

Keith Bowes, director gerente de la minera de uranio australiana Lotus Resources, dijo que el mercado no está preocupado por la producción de Rusia y Ucrania, ya que no son productores vitales; en cambio, está preocupado por el papel de Rusia como proveedor esencial de servicios de enriquecimiento de uranio.

Perspectiva del precio del uranio
En su perspectiva del precio del uranio, Trading Economics pronosticó que el combustible podría negociarse a $59,30/libra para este trimestre. El proveedor de datos económicos fijó el precio objetivo del uranio en 64,36 dólares la libra en 12 meses. 

En sus proyecciones de precios del uranio, David Talbot de Red Cloud Securities esperaba que el combustible promediara $45/libra para 2022 y $50/libra en 2023. Se espera que el precio aumente a $55/libra y $60/libra en 2025. No proporcionó Pronóstico del precio del uranio para 2030.

Tenga en cuenta que las previsiones de los analistas pueden estar equivocadas. Las previsiones no deben utilizarse como sustituto de su propia investigación. Realice siempre su propia diligencia debida antes de invertir. Y nunca invierta ni intercambie dinero que no pueda permitirse perder.