El sureste de Australia podría enfrentar escasez de gas tan pronto como el invierno de 2023 debido a los retrasos en una terminal de importación de NSW planificada y la caída de la producción del Estrecho de Bass, según la revisión anual del sector realizada por el Operador del Mercado de Energía de Australia.

El informe de declaración de oportunidades de gas de Aemo, que mapea la oferta y la demanda del combustible durante las próximas dos décadas, dijo que la escasez podría evitarse usando menos gas en la generación de energía en los días fríos, pero también acelerando el cambio a la electricidad.

Las regiones afectadas por el posible déficit durante un clima extremo cada 20 años incluyen Victoria, el estado que más depende del gas para calentar los hogares; Tasmania; el ACT y partes del sur de Nueva Gales del Sur.

“Se pronostica un riesgo de déficit en los estados del sureste en el invierno de 2023 bajo condiciones extremas, dada la disminución de la producción en curso del Estrecho de Bass y los límites de capacidad del oleoducto del norte de Australia”, dijo Merryn York, gerente general ejecutivo de diseño de sistemas de Aemo.

Hace un año, Aemo había pronosticado que la terminal de energía Port Kembla (Pket) destinada a Wollongong bombearía 500 terrajulios de gas por día para 2023 al suministro doméstico. Esa planta, parte del grupo Australian Industrial Energy de Andrew Forrest, ahora probablemente no estará lista hasta el próximo año.

El uso doméstico de gas, en particular, es muy estacional, con una demanda de invierno que triplica la de los meses más cálidos. Mientras tanto, la demanda de electricidad tiende a alcanzar su punto máximo durante el verano.

El uso de gas en el sector eléctrico ha disminuido a medida que crecen las fuentes renovables. Durante los días tranquilos y nublados del invierno, se puede esperar que las centrales eléctricas de carbón llenen gran parte de la carga de generación; sin embargo, el cierre acelerado de la capacidad de carbón puede significar que también se necesita más gas durante el invierno.

Se espera que AGL, el mayor productor de electricidad de Australia, cierre la primera de las cuatro unidades en su planta de carbón Liddell de 1.680 megavatios en Hunter, lo que subraya esa transición. Las otras tres unidades están programadas para cerrar en abril de 2023.

La mayoría del gas de Australia se exporta. No hay escasez, solo capacidad limitada de tuberías o terminales. Sin embargo, en el Estrecho de Bass, que durante mucho tiempo ha sido la principal fuente de combustible fósil en el sur de Australia, se pronostica que la producción seguirá reduciéndose.

Aemo dijo que la producción disponible existente y comprometida en el sur caerá de 487 petajjulios en 2022 a 360 petajjulios para 2026.

Aemo utiliza cinco escenarios para proyectar el uso de la demanda. Bajo el llamado camino de "cambio gradual", considerado por las partes interesadas como el más probable, se "evitaría por poco" un déficit de gas en 2023. Ese resultado supone que la demanda de gas caerá a medida que los consumidores cambien rápidamente a la electricidad, particularmente para calefacción, y mejorar la eficiencia energética.

“Si bien estos [cambios] son ​​probables con el tiempo, el ritmo hasta ahora ha sido relativamente lento y se necesitaría una acción urgente para poner a las regiones del sureste en el camino del cambio gradual para el próximo invierno”, dijo Aemo. De lo contrario, para el invierno de 2023, “existen riesgos de escasez de gas pequeña e infrecuente en condiciones de demanda extremas de uno cada 20 años”.

Cumplir los objetivos de infraestructura comprometidos también será clave. El Western Outer Ring Main, o Worm, en Victoria, es uno de esos proyectos que Aemo supone que estará listo a tiempo para el invierno del próximo año.

Para garantizar que se puedan minimizar los riesgos de escasez forzada de gas, Aemo planea imitar las herramientas de gestión de la demanda utilizadas para evitar cortes de energía durante el verano. Estos incluyen el comerciante de reserva de confiabilidad y emergencia (Rert) que recompensa a los grandes usuarios de electricidad para reducir el uso de energía.

Aemo también emitió un informe de planificación de gas victoriano por separado para resaltar los desafíos de ese estado. Señaló que el gobierno laborista de Andrews está preparando una hoja de ruta de sustitución de gas para identificar cómo la industria del gas puede contribuir al objetivo cero neto del estado para 2050.

En el escenario de cambio radical, Aemo prevé una caída del 16,8 % en el consumo anual de gas en Victoria para 2026, y se prevé que la demanda diaria máxima se reduzca en un 18 % aproximadamente.

El ACT también tiene una estrategia de cambio climático para alcanzar cero emisiones netas para 2045, incluida la eliminación de las conexiones de gas obligatorias para los nuevos suburbios residenciales.

Aemo predijo que para 2035, las brechas de suministro estacionales volverán a ser un riesgo.

Para entonces, la región sureste "dependería completamente del gas importado transportado desde los suministros del norte y Pket, y el almacenamiento no puede llenar el vacío" sin más inversión, dijo.