Exxon Mobil ha puesto en marcha un programa piloto que utiliza el excedente de gas natural de los pozos de petróleo de esquisto de Dakota del Norte para alimentar las operaciones de minería de criptomonedas en lugar de quemarlo.

El proyecto lleva funcionando desde enero de 2021 y utiliza casi 510.000 metros cúbicos de gas al mes. El gigante del petróleo se plantea hacer lo mismo en otros sitios del mundo.

El petróleo de esquisto es un tipo de combustible fósil contenido en depósitos de rocas que deben ser taladradas y extraídas de forma sólida a la superficie. Una vez extraída, se somete la roca a procesos como la pirólisis, hidrogenación, o disolución térmica, para convertir la materia orgánica de su interior en petróleo sintético y gas.

Estos procedimientos producen tanto exceso de gas que hay que expulsarlo o quemarlo. Dicho gas está compuesto mayoritariamente por metano, actor clave en el calentamiento del planeta.

Por su parte, la minería de bitcoins es altamente contaminante. La informática centrada en descifrar y minar estas criptomonedas en la red necesita entre 78 y 101 teravatios por hora de electricidad al año. Es decir, consume más energía que países como Finlandia, Suiza o Argentina.

Ambas industrias están viendo cómo aumenta la presión para reducir su huella de carbono y el acuerdo entre el mayor productor de petróleo de EE.UU. y Crusoe Energy, especializada en soluciones para eliminar la quema de gas natural y reducir el coste de la computación en la nube, podría dar respuesta a esa demanda.

Mediante dicho acuerdo, Exxon permite el acceso al gas de los pozos petrolíferos de la cuenca Bakken para utilizarlo en la alimentación de los generadores móviles que ejecutan las operaciones de minería de bitcoins.

Entre los planes de Exxon figuraría poner en marcha proyectos piloto similares en Alaska, la terminal de Qua Iboe en Nigeria, el yacimiento de esquisto de Vaca Muerta en Argentina, Guyana y Alemania, aseguran fuentes relacionadas con el asunto a Bloomberg.

Preguntado por el proyecto, el productor de petróleo se ha negado a hacer comentarios, aunque ha asegurado que "espera cumplir con la exigencia del Banco Mundial de poner fin a la quema rutinaria para 2030". Crusoe tampoco ha hecho comentarios al respecto.

Mientras tanto, Crusoe Energy tiene 20 servidores autorizados en Dakota del Norte, de los cuales 11 funcionan. Asimismo, la startup ha puesto en marcha proyectos similares para Equinor y Devon Energy.

Para el grupo de accionistas activistas As You Sow, este acuerdo es un paso positivo para Exxon de un uso a ese gas que de otro modo se quemaría en la atmósfera. Sin embargo, sostienen que sería todavía mejor si el productor de petróleo trabajara "de forma más agresiva para abandonar los combustibles fósiles".

NO QUEMAN GAS NATURAL, QUEMAN DINERO
Entre 2012 y 2020, las empresas petroleras y de gas de los 13 estados con mayor combustión designados por el Departamento de Energía de EE.UU. quemaron casi 99 mil millones de metros cúbicos de gas natural.

Es decir, hicieron desaparecer más de 10.600 millones de dólares en ingresos basados en el valor de mercado del gas natural en cada uno de esos años, según un informe del Howard Center for Investigative Journalism.

Las empresas argumentan que la quema y expulsión de gas natural, al que algunas se refieren como "residuo", son inevitables en muchos casos y necesarias por temas de seguridad. Además, su venta o reutilización no es económicamente viable.

Sin embargo, los expertos aseguran que con estas técnicas se desaprovecha un valioso recurso. Señalan la laxa normatividad, el seguimiento ineficaz de la quema y expulsión y la falta de incentivos económicos para capturar y vender el gas, como algunos de los principales obstáculos para acabar con estas prácticas.

Se calcula que entre el 15% y el 25% del gas natural que se produce en EE.UU. está contaminado con sulfuro de hidrógeno, según informa la organización sin ánimo de lucro Earthworks y recoge Inside Climate News. Dicho gas debe pasar por un proceso de purificación para ser comercializable y, para muchos operadores, no es rentable, por lo que optan por quemarlo.