El plan de la administración Biden de enviar más gas natural a Europa se verá obstaculizado por la falta de terminales de exportación e importación
Desde el inicio de la invasión rusa de Ucrania, el pasado 24 de febrero, los países de la UE han transferido a Rusia más de 18.000 millones de euros como pago por las importaciones de gas (11.500 millones), petróleo (6.300) y carbón (500)
Estados Unidos suministrará 15.000 millones de metros cúbicos (bcm) de gas natural licuado (GNL) a la Unión Europea este año para ayudar a desconectarla del suministro de gas ruso, dijeron los socios transatlánticos.
La UE tiene como objetivo reducir su dependencia del gas ruso en dos tercios este año y terminar con todas las importaciones de combustibles fósiles rusos para 2027 debido a la invasión rusa de Ucrania. Rusia suministra alrededor del 40% de las necesidades de gas de Europa.
La fuerte alza de los precios de la energía eléctrica hizo encenderse ya a fines de 2021 las señales de alarma en la UE, aunque ese cuadro se agravó dramáticamente a raíz de la invasión rusa de Ucrania, hace un mes.
Se estima que la UE compra anualmente unos 150.000 millones de metros cúbicos de gas de Rusia, poco más del 40% de las importaciones europeas de ese combustible, en un elevado grado de dependencia que el bloque ahora busca romper.
Las preocupaciones sobre la seguridad del suministro se reforzaron esta semana después de que Rusia ordenó el cambio de los pagos del contrato de gas a rublos, lo que aumentó el riesgo de una reducción del suministro e incluso precios más altos.
Las plantas de GNL de EE.UU. están produciendo a plena capacidad y los analistas dicen que la mayor parte de cualquier gas adicional de EE.UU. enviado a Europa tendría que provenir de exportaciones que se habrían ido a otros lugares y los precios del gas europeo, que ya son altos, tendrían que aumentar aún más para atraer esos cargamentos a los 27. bloque nacional.
El GNL bajo contrato no se puede redirigir fácilmente.
"Normalmente lleva de dos a tres años construir una nueva instalación de producción, por lo que este acuerdo puede tratarse más de la redirección de los suministros existentes que de la nueva capacidad", dijo Alex Froley, analista de gas y GNL de ICIS.
Altos funcionarios de la administración estadounidense no especificaron qué cantidad o porcentaje del suministro adicional de GNL provendría de Estados Unidos.
Incluso si se pueden alcanzar los 15 bcm, "todavía está muy lejos de reemplazar las importaciones de gas rusas, que ascendieron a alrededor de 155 bcm en 2021", dijeron analistas de ING Bank.
CONFIANZA ALEMANA EN RUSIA
El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, también anunciaron un plan para formar un grupo de trabajo para reducir la dependencia de Europa de los combustibles fósiles rusos.
La Comisión también trabajará con los países de la UE para garantizar que puedan recibir alrededor de 50 bcm de GNL adicional hasta al menos 2030, según la hoja informativa proporcionada por la Casa Blanca.
No estaba claro si se refería a montos adicionales a los 22 bcm de exportaciones estadounidenses a la UE del año pasado.
La UE ya ha intensificado sus esfuerzos para asegurar más GNL después de las conversaciones con los países proveedores, lo que resultó en entregas récord de 10 bcm de GNL en más de 120 buques en enero.
LOS PLANES DE ALEMANIA
Mientras tanto, Alemania, el mayor importador de gas ruso de la UE, dijo que ha logrado un "progreso significativo" para reducir su exposición a las importaciones de gas, petróleo y carbón rusos.
Sin embargo, el ministro de Economía, Robert Habeck, también dijo que la economía más grande de Europa podría tardar hasta el verano de 2024 en abandonar el gas ruso.
Las empresas de servicios públicos alemanas dijeron el jueves que su país necesitaba un sistema de alerta temprana para abordar la escasez de gas, ya que la demanda de Putin de pagos de gas en rublos dejó a las empresas y las naciones de la UE luchando por comprender las ramificaciones.
Algunos países, como Italia, dijeron que seguirían pagando en euros. El CEO de PGNiG de Polonia (PGN.WA) dijo que la compañía, que tiene un contrato con Gazprom hasta finales de este año, no podía simplemente cambiar a pagar en rublos.
La demanda de Rusia de pago en rublos por el gas todavía necesita ser respaldada por un mecanismo concreto.
Un portavoz de Uniper de Alemania dijo: "No hemos recibido ninguna notificación oficial o solicitud para procesar la liquidación en rublos".
El ministro de economía alemán dijo que el gobierno consultará con sus socios sobre la demanda de pago en rublos de Putin.
POR QUÉ EE.UU. NO PUEDE SEPARAR RÁPIDAMENTE A EUROPA DEL GAS RUSO
CLIFFORD KRAUSS */The New York Times
El presidente Biden anunció el viernes que Estados Unidos enviaría más gas natural a Europa para ayudarla a romper su dependencia de la energía rusa. Pero ese plan será en gran medida simbólico, al menos a corto plazo, porque Estados Unidos no tiene la capacidad suficiente para exportar más gas y Europa no tiene la capacidad para importar mucho más.
En los últimos meses, los exportadores estadounidenses, con el apoyo del presidente Biden, ya han maximizado la producción de las terminales que convierten el gas natural en un líquido que se transporta fácilmente en grandes buques cisterna. Y han desviado envíos originalmente destinados a Asia hacia Europa.
Pero los expertos en energía dijeron que construir suficientes terminales en ambos lados del Atlántico para expandir significativamente las exportaciones estadounidenses de gas natural licuado, o GNL, a Europa podría llevar de dos a cinco años. Es probable que esa realidad limite el alcance del anuncio de suministro de gas natural que Biden y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunciaron el viernes.
“En el corto plazo, realmente no hay buenas opciones, aparte de rogar a uno o dos compradores asiáticos que renuncien a su buque cisterna de GNL por Europa”, dijo Robert McNally, quien fue asesor de energía del expresidente George W. Bush. Pero agregó que una vez que se construyan suficientes terminales de gas, Estados Unidos podría convertirse en el “arsenal de energía” que ayude a Europa a romper su dependencia de Rusia.
El acuerdo del viernes, que insta a Estados Unidos a ayudar a la Unión Europea a asegurar 15.000 millones de metros cúbicos adicionales de gas natural licuado este año, también podría socavar los esfuerzos de Biden y los funcionarios europeos para combatir el cambio climático. Una vez que se construyan nuevas terminales de exportación e importación, probablemente seguirán funcionando durante varias décadas, perpetuando el uso de un combustible fósil mucho más tiempo del que muchos ambientalistas consideran sostenible para el bienestar del planeta.
Por ahora, sin embargo, las preocupaciones climáticas parecen estar pasando a un segundo plano, ya que los líderes estadounidenses y europeos buscan castigar al presidente Vladimir V. Putin de Rusia por invadir Ucrania privándolo de miles de millones de dólares en ventas de energía.
Estados Unidos ya ha aumentado sustancialmente las exportaciones de energía a Europa. En lo que va de año, casi las tres cuartas partes del USLNG se ha destinado a Europa, frente al 34 % de todo 2021. A medida que los precios del gas natural se han disparado en Europa, las empresas estadounidenses han hecho todo lo posible para enviar más gas allí. La administración Biden ha ayudado al lograr que los compradores en países asiáticos como Japón y Corea del Sur renuncien a los envíos de GNL para poder enviarlos a Europa.
Estados Unidos tiene mucho gas natural, gran parte de él en campos de esquisto desde Pensilvania hasta el suroeste. El gas brota del suelo con el petróleo de la Cuenca Pérmica, que se extiende a ambos lados de Texas y Nuevo México, y los productores están aumentando gradualmente su producción tanto de petróleo como de gas después de reducir considerablemente la producción en el primer año de la pandemia, cuando los precios de la energía colapsaron.
Pero el gran problema de enviar más energía a Europa es que el gas natural, a diferencia del petróleo crudo, no se puede poner fácilmente en barcos transoceánicos. Primero, el gas debe enfriarse en un proceso costoso en las terminales de exportación, principalmente en la costa del Golfo. Luego, el gas líquido se vierte en camiones cisterna especializados. Cuando los barcos llegan a su destino, el proceso se ejecuta a la inversa para convertir el GNL nuevamente en gas.
Una gran terminal de exportación o importación puede costar más de mil millones de dólares, y la planificación, la obtención de permisos y la finalización de la construcción pueden llevar años. Hay siete terminales de exportación en los Estados Unidos y 28 terminales de importación a gran escala en Europa, que también obtiene GNL de proveedores como Qatar y Egipto.
Algunos países europeos, incluida Alemania, hasta hace poco no estaban interesados en construir terminales de GNL porque era mucho más barato importar gas por gasoducto desde Rusia. Alemania ahora está reviviendo planes para construir su primera terminal de importación de GNL en su costa norte.
“La necesidad de gas de Europa supera con creces lo que el sistema puede suministrar”, dijo Nikos Tsafos, analista de energía del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington. “La diplomacia solo puede hacer mucho”.
Sin embargo, a más largo plazo, los expertos en energía dicen que Estados Unidos podría hacer mucho para ayudar a Europa. Junto con la Unión Europea, Washington podría proporcionar garantías de préstamo para las terminales de importación europeas y de exportación de EE. UU. para reducir costos y acelerar la construcción. Los gobiernos podrían exigir a las instituciones crediticias internacionales como el Banco Mundial y el Banco Europeo de Inversiones que hagan de las terminales, oleoductos e instalaciones de procesamiento de gas natural una prioridad. Y podrían suavizar las regulaciones que, según los productores de gas, los constructores de tuberías y los desarrolladores de terminales, han dificultado o encarecido la construcción de infraestructura de gas.
Charif Souki, presidente ejecutivo de Tellurian, un productor de gas de EE. UU. que planea construir una terminal de exportación en Luisiana, dijo que esperaba que la administración de Biden simplifique los permisos y las revisiones ambientales “para asegurarse de que las cosas sucedan rápidamente sin microgestionar todo”. Agregó que el gobierno podría alentar a los bancos e inversionistas, algunos de los cuales han evitado recientemente proyectos de petróleo y gas en un esfuerzo por pulir sus credenciales climáticas, a prestar para proyectos como el suyo.
“Si todos los principales bancos de EE. UU. y las principales instituciones como BlackRock y Blackstone se sienten cómodos invirtiendo en hidrocarburos, y no van a ser criticados, desarrollaremos la infraestructura que necesitamos por valor de 100.000 millones de dólares”, dijo Souki.
Un puñado de terminales de exportación están en construcción en los Estados Unidos y podrían aumentar las exportaciones en aproximadamente un tercio para 2026. Aproximadamente una docena de proyectos de terminales de exportación de EE. UU. han sido aprobados por la Comisión Federal Reguladora de Energía, pero no pueden seguir adelante hasta que obtengan financiamiento de inversores y prestamistas.
“Ese es el cuello de botella”, dijo Tsafos.
Aproximadamente 10 terminales de importación europeas se están construyendo o están en las etapas de planificación en Italia, Bélgica, Polonia, Alemania, Chipre y Grecia, pero la mayoría aún no tiene su financiamiento alineado.
Rusia proporciona alrededor del 40 por ciento del gas de Europa, y sus mayores clientes tienden a estar en Europa Central y Oriental. Algunos países han desarrollado capacidad de importación de GNL, pero gran parte se encuentra en el sur de Europa, que no está bien conectado por gasoductos con los países del norte y el este.
Un mes después de la guerra en Ucrania, los envíos de gas ruso a Europa se han mantenido relativamente estables, pero eso podría cambiar. Putin sugirió el miércoles que los países hostiles a Rusia deberían pagar por su energía en rublos en lugar de euros o dólares. Eso obligaría a las empresas europeas a tratar con bancos rusos que han sido sancionados por gobiernos occidentales.
Hay algunas señales de que las empresas y los particulares europeos podrían reducir el uso del gas natural en parte porque se ha vuelto muy caro. Por ejemplo, Yara International, un importante fabricante de fertilizantes en Italia y Francia, ha dicho que reduciría la producción debido a los altos costos de las materias primas como el gas natural.
Si bien la reducción de la demanda ayudaría, algunos científicos y activistas del clima están preocupados de que el enfoque de la administración Biden y la Unión Europea en la construcción de terminales de GNL pueda dar un duro golpe al esfuerzo por abordar el calentamiento global fomentando el uso de combustibles fósiles.
“Existe el riesgo de bloquear 20 o incluso 30 años de emisiones de la infraestructura de exportación en un momento en que realmente necesita reducir sus emisiones generales”, dijo Clark Williams-Derry, miembro principal del Instituto de Economía Energética y Finanzas. Análisis, una organización de investigación.
Jason E. Bordoff, decano cofundador de la Escuela del Clima de la Universidad de Columbia y exasesor de energía del presidente Barack Obama, dijo que la administración de Biden podría alentar más envíos de gas a Europa al mismo tiempo que promueve alternativas más limpias como la energía eólica y solar.
“A más largo plazo, las herramientas financieras y la diplomacia del gobierno de EE. UU. pueden ayudar a acelerar la transición de Europa hacia la energía limpia para reducir la dependencia de los hidrocarburos inevitablemente volátiles”, dijo.
Algunos promotores de las exportaciones de gas natural dicen que el combustible podría ayudar a Europa a alcanzar los objetivos climáticos al desplazar el uso de carbón en las centrales eléctricas. La quema de carbón libera más gases de efecto invernadero que la quema de gas.
Gina McCarthy, asesora principal sobre cambio climático de Biden, dijo el jueves que la administración tiene la intención de "equilibrar" lo que llamó una "solución de emergencia a corto plazo" para ayudar a Europa a abordar el cambio climático.
“No podemos aumentar nuestra dependencia de los combustibles fósiles”, dijo la Sra. McCarthy a un grupo de ejecutivos de energía renovable. “Estamos haciendo distinciones claras incluso en nuestras conversaciones con la Unión Europea”.
* Corresponsal nacional de negocios de energía con sede en Houston. Autor de "Adentro de Centroamérica: su gente, política e historia".
