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Las energías renovables no son la única fuente de energía en alza en respuesta a la invasión rusa de Ucrania, ya que los países ahora están buscando combustibles fósiles a los que muchos le dieron la espalda después de la pandemia. A medida que los gobiernos de todo el mundo buscan diversificar rápidamente su combinación energética para mejorar su seguridad energética, es posible que muchos vuelvan a depender de los combustibles fósiles, como el carbón. 

En las últimas semanas, los precios del carbón se han disparado junto con los precios del petróleo y el gas por temor a una posible escasez. Y la crisis en Ucrania podría significar que los precios del carbón se mantengan altos a pesar de la caída de los niveles de importación en el primer trimestre de 2022. En Asia, las importaciones marítimas de carbón disminuyeron de 61,92 millones de toneladas en enero a 59,27 millones el mes pasado. Esto marca el nivel más bajo desde enero de 2015. Actualmente, China es el mayor importador de carbón, seguido de India, Japón y Corea del Sur. 

Con el aumento del precio del gas, Europa está volviendo al carbón

Los precios del carbón subieron de $186 por tonelada métrica el 23 de febrero a US$ 462 el 10 de marzo , según el punto de referencia de Rotterdam. Si bien esto generalmente alejaría a los compradores del carbón o haría bajar los precios, los gobiernos asiáticos están buscando rápidamente en otros lugares para garantizar sus suministros. Sin embargo, el vicepresidente de carbón de Rystad Energy, Steve Hulton, explica que "simplemente hay una ausencia casi total de carbón térmico excedente disponible a nivel mundial".

Si bien el uso de carbón sigue siendo alto en Asia, Europa se ha alejado en gran medida de la fuente de energía, considerada el combustible fósil más sucio. Pero con el aumento sustancial de los precios del gas durante el último medio año, incluso Europa está volviendo al carbón. Los países europeos han buscado en Sudáfrica, EE. UU., Australia e Indonesia para obtener su carbón. Mientras que otros están considerando la viabilidad de desmantelar proyectos de carbón a la tasa objetivo anterior, a la luz de la nueva situación global.

Se espera que China recurra a Indonesia para llenar el vacío en sus importaciones de carbón en caso de que las exportaciones de carbón ruso se interrumpan aún más. Las acciones de las empresas mineras de carbón ya han comenzado a subir en Indonesia. Indonesia es actualmente el mayor exportador de carbón térmico del mundo. Pero a las mineras les preocupan las posibles nuevas restricciones gubernamentales a las exportaciones , impuestas para garantizar un suministro suficiente en las centrales eléctricas locales. Alrededor de 20 plantas temían tener que cerrar en enero debido a las bajas existencias de carbón, lo que llevó al gobierno a detener las exportaciones. Esto condujo a un aumento en los precios del carbón antes de que se reanudaran las exportaciones en febrero.

La decisión de muchos poderes estatales de recurrir al carbón no sorprende a algunos líderes mundiales. En Australia, el primer ministro Scott Morrison continúa respaldando el carbón, lo que permite que las centrales eléctricas “funcionen tanto como sea posible”. Morrison respalda esta postura al decir que es necesario mantener esta fuente de energía para “cuando el viento no sopla y el sol no brilla”.

Mientras tanto, las existencias de carbón que antes estaban desapareciendo ahora están aumentando. Coal India Ltd, por ejemplo, ganó más del 16 por ciento desde principios de febrero. A medida que los poderes estatales se enfrentan a la "primera gran crisis energética de la era de la energía limpia", según Live Mint , ¿regresarán finalmente a los combustibles fósiles para garantizar su suministro de energía? La invasión rusa de Ucrania podría mostrar si los poderes estatales se toman en serio el cumplimiento de sus planes de emisiones netas de carbono cero o si flaquearán ante el primer obstáculo. 

Durante la cumbre climática COP26 en noviembre pasado, varios países se comprometieron a dar la espalda al carbón mientras daban la bienvenida a la nueva era de la transición energética. Estas promesas se hicieron a pesar de que los niveles de producción de carbón alcanzaron un récord en 2021, lo que provocó un aumento vertiginoso de las emisiones de CO2 . El mayor productor de carbón del mundo extrajo 384,67 millones de toneladas en diciembre , un aumento con respecto a su récord anterior de 370,84 millones de toneladas en noviembre.

En cuanto a otros combustibles fósiles, los gobiernos y las empresas de energía ya han comenzado a discutir el potencial de aumentar la producción de petróleo en ciertas áreas del mundo, como América del Norte, para llenar el vacío en el suministro de crudo. Después de un año de restricciones en las actividades de exploración y producción por parte del presidente Biden, ahora muchos lo presionan para que aumente la producción en los EE. UU. Una situación similar se observa en Canadá , que tiene el potencial de aumentar sustancialmente su producción de petróleo. 

La situación geopolítica reciente ha alentado a muchos poderes estatales a buscar desarrollar sus sectores de energía renovable más rápidamente. Se ha llamado la atención sobre áreas que en gran medida se pasan por alto, como la energía de las mareas y la energía geotérmica, así como la expansión de los proyectos de energía solar y eólica. Pero parece que esto no es suficiente, dado que muchos de estos proyectos tardan décadas en desarrollarse, parece probable que varios gobiernos recurran a combustibles fósiles antiguos y fiables como fuente de seguridad energética.